Голова Бойцова закружилась, и он рухнул на колени, понимая, что вот-вот потеряет сознание. И вдруг щупальца с чавканьем отпали от его обожженного лица. Ник прочистил глаза от слизи и увидел объятое пламенем тело дройда, которое извивалось на земле, подобно горящему клубку змей.
– Все кончено, – негромко проговорил кто-то.
Ник обернулся. Рядом с агонизирующим трупом Двадцать Пятого стояла молодая женщина в одежде, похожей на лохмотья. Она была худая, с бледным, изможденным лицом, а ее глубоко запавшие глаза блестели нездоровым, сумасшедшим блеском.
Девушка выпустила винтовку из рук. Та рухнула вниз, но, прежде чем коснуться земли, превратилась в пыль.
– Меня зовут Илиона, – сказала девушка.
Ник вытер рукою губы и хрипло произнес:
– Я бы мог представиться, но думаю, в этом нет нужды.
– Ты подвел меня, – сказала Илиона, сидя на диване рядом с Денисом и опираясь на его руку.
– Знаю, – отозвался тот. – Но я устал. Мне все осточертело.
Девушка закашлялась, затем, кутаясь в дырявую накидку, сшитую из кусков комбинезонов, перевела взгляд на Ника, который стоял возле обшарпанного, облупившегося камина, в котором пылали дрова.
– Я могла бы убить вас, – сказала она.
– Что же вас остановило? – спросил Бойцов, с любопытством разглядывая женщину, которая его создала.
Илиона не ответила.
Поленья, объятые рыжим огнем, тихо потрескивали в камине. Ник, сознавая все нелепость своих действий, подставил спину живому теплу огня. Чувствуя, как по телу растекается тепло, он усмехнулся. Ненастоящий человек в ненастоящей комнате, всеми порами несуществующего тела впитывающий несуществующее тепло. Что может быть абсурднее и смешнее?
– Илиона, – заговорил Денис, – в мир, созданный тобой, прокрался вирус. И теперь этот мир превращается в огромную Клоаку.
– И что же ты хочешь от меня?
– Пора все это остановить.
– Ты хочешь, чтобы я уничтожила Большой Град?
– Да.
Она едва заметно усмехнулась, и в усмешке этой было столько же горечи, сколько и отчаяния.
– Но я не могу этого сделать, – сказала Илиона.
Она закашлялась и поправила на груди края плаща.
– Я пробовала, – проговорила она сиплым голосом. – Я хотела стереть этот город с лица Земли. Но теперь его существование автономно и не зависит от меня. Большой Град стал игрушкой серой мантии.
– Войди с ней в ментальный контакт, – потребовал стажер. – Попытайся ей все объяснить.
– Я не могу. Я сама заблокировала свое сознание. Сделала его непроницаемым для серой мантии. Этот процесс оказался необратимым.
Девушка опять закашлялась. Подождав, пока она придет в себя, Ник сказал: