– Рабская скамья на галере, – пожал плечами мужчина.
Гребные трюмы круглых галер Порт-Кара, Коса, Тироса и многих других «морских держав полны подобными несчастными, обреченными судьбой на пожизненное заключение на скамье рабской галеры, на работу веслом с утра до вечера, на горсть прогорклого гороха четыре раза в день и бесконечные побои и унижения.
– Что ты делал в северных лесах? – спросил я.
– Я разбойник, – гордо ответил мужчина.
– Ты – раб, – усмехнувшись, поправил его Самос.
Плечи мужчины поникли.
– Да, – пробормотал он, – я раб. Девушка-рабыня, прежде сидевшая на полу рядом с двуручным кувшином паги, поднялась на ноги, чтобы смотреть на стоящего на коленях мужчину сверху вниз.
– Вероятно, мало путешественников выбирают себе дорогу через леса, – заметил я.
– Обычно я грабил за границами леса, – согласился мужчина. – Но случалось поживиться и в самых дебрях, – добавил он, посмотрев на девушку-рабыню.
Та залилась краской.
– В тот день, когда меня схватили, – он снова перевел взгляд на Самоса, – я решил попытать счастья на лесной тропе. Но счастье мне изменило.
Самос усмехнулся.
– Решил поохотиться на женщин, – продолжал разбойник, – и вот – сам оказался их добычей.
Девушка рассмеялась.
Мужчина, нахмурившись, опустил голову. Затем он снова взглянул Самосу в лицо.
– Когда меня отправят на галеры?
– Ты силен, красив, – вслух размышлял Самос. – Какая-нибудь богатая женщина наверняка заплатит за тебя неплохие деньги.
С яростным воплем человек попытался вскочить на ноги. Он был так силен, что двоим стражникам едва удалось его удержать.
Самос обернулся к девушке-рабыне.
– А ты как считаешь? – поинтересовался он. – Что мне с ним сделать?
– Продайте его женщине! – со смехом воскликнула она.
Мужчина в цепях глухо зарычал.
– Тебе знакомы северные леса? – спросил я у него.
– Какой мужчина может сказать, что он знаком с лесами? – воскликнул раб.
Я внимательно наблюдал за ним.
– Я могу жить в лесу, – продолжал он, – и сотни квадратных пасангов в южной и западной его части мне действительно знакомы. Но не более того.
– Тебя захватила банда женщин-пантер?
– Да.
– И ты знаешь имя их предводительницы?
– Вьерна.
Самос посмотрел на меня.
– Ты свободен, – сказал я мужчине и, обернувшись к стражникам, добавил: – Снимите с него цепи.
Стражники ключом отперли замки на наручниках и кандалах мужчины. Тот от удивления не мог вымолвить ни слова.
Рабыня тоже лишилась дара речи. Она обеими руками вцепилась в кувшин с пагой и замерла с широко раскрытыми глазами.
Я вытащил из-за пояса кошель с золотом и отсчитал Самосу пять монет в уплату за приобретенного мужчину.