Николай был возбужден, хотя старался не горячиться. Речь его стала отрывистой и властной. Он расставил автоматчиков впереди танков и послал старшину Черемных с двумя бойцами на перекресток:
— Сейчас немцы в разведку пойдут. Их там наши встретят у танка. Немцы побегут назад — надо перехватить, одного притащить живым.
— Есть.
Бойцы уползли. Юрий связывался по рации с комбатом. «Гроза» не откликалась. Он нервничал. Потом затаился в башне, замолк. Николай заглянул к нему в люк:
— Не отвечает?
— Нет. Что будем делать?
— Как, «что делать?» — Николай старался говорить беззаботно, но не смог скрыть досады. — Прежде всего доложить комбату.
— Не отвечает!
— А ты не очень спеши, не о-очень, — растягивал Николай слова. — Комбат спросит, какие силы у противника, а ты еще и не знаешь.
— Сейчас откроем огонь, они ответят, и засечем все их точки, — предложил Юрий.
— Куда будешь стрелять-то? Противника ведь не видно.
— По деревне.
— Чепуха! Противника не уничтожишь, а сам рискуешь потерять свои машины.
— Что ж, зато задачу выполню.
— Разве это последняя задача? — Николай взял Юрия за плечо.: — Нам с тобой еще придется брать этот перекресток.
— Товарищ лейтенант, — ординарец Николая вскарабкался на крыло. — Идут!
Слева по дороге к горящей машине шли немцы. Их было пятеро. Они пригибались. Расстояние меж их силуэтами и дымным факелом подбитой машины быстро уменьшалось. У горящего танка кто-то громко застонал. Немцы прибавили шагу и закричали, вскинув автоматы:
— Русс! Сдавайц!
В ответ опять жалобно охнули.
Тишина. Лейтенанты напряженно смотрели туда, ожидая, что будет дальше. Юрий тревожно взглянул на Николая и позавидовал его самообладанию. Тот почувствовал на себе взгляд, обернулся и тихо проговорил:
— Разверни башню!
Шелест поворотного механизма не нарушил тишины. Ствол орудия быстро направили в сторону дороги. Немцы почти подошли к подбитой «тридцатьчетверке», но вдруг, с двух-трех шагов из придорожной канавы по ним застрекотали автоматы, и брызнула длинная пулеметная очередь. Трое сразу повалились.
— Так их, за Сергея Осипова! — шепнул Николай, грозя кулаком. — Автоматчики! — торжественно воскликнул он, впрыгнул на башню и подался вперед.
Юрий схватил его за ногу, боясь, что Николай сейчас кинется к горящему танку.
А там два уцелевших немца побежали назад, делая зигзаги, и скрылись. Вслед им дробно щелкали частые выстрелы.
— Хватит! — шептал Николай, ударяя кулаком по своему колену. — Старшине одного оставьте.
У разбитого танка будто услышали команду, — пальба прекратилась. В наступившем безмолвии с перекрестка донесся истошный крик, точно кого-то кололи ножом.