Одни бойцы, на груди которых не было, как и у Юрия, никаких отличий, теснились в придорожном кювете. Другие, встав на колено, стреляли вверх из винтовок. Третьи, видать, самые бывалые, спокойно всматривались в небо. Какой-то офицер поднес к глазам бинокль и с увлечением за чем-то следил.
Юрий посмотрел в ту сторону, куда глядел офицер. Совсем близко летел «мессершмитт». Вражеский самолет, случайно прорвавшись к большаку, делал крутой вираж, и на крыльях отчетливо обозначились черные кресты. Сверху на него уже пикировал краснозвездный ястребок. Над фашистской машиной мелькнула легкая струйка дыма. «Мессершмитт», словно споткнулся, загудел, как распаянный самовар, и полетел в сторону, опускаясь все ниже и ниже, оставляя за собой длинную полосу копоти.
— Ур-р-р-а-а! — прогремело вдоль дороги. Стрельба прекратилась. Все успокоились и встали на места. Даже пыль на дороге как будто улеглась. Колонна пехоты быстро подравнялась и тронулась дальше. Кто-то, невидимый в плотном строю, запел на радостях высоким звонким голосом:
Суровый голос раздается:
Клянемся земля-а-акам…
Песню дружно подхватили:
Поку-уда сердце бьется,
Пощады нет врагам…
Двинулась и цистерна, и сразу обогнала пехоту. Песня осталась позади. Юрий пожалел, что машина не идет все время рядом с колонной. Уж очень хорошо пели. Каждое слово песни, слышанной тысячу раз, звучало здесь, в прифронтовой полосе, как-то по-особому многозначительно.
По обочинам дороги были разбросаны раздавленные немецкие повозки, автомашины, пушки. Кругом — среди траншей, брошенных немцами, минных полей, наспех огороженных чем попало, развалин дзотов, — работали саперы с собаками и миноискателями. В деревеньках, у давно не беленных хаток, изломаны палисадники. Повороты и перекрестки большака разворочены гусеницами танков, и шофер еле-еле выводил цистерну из глубоких борозд.
Было жарко и душно. Опаленные боями сады застыли, склонив обломанные ветви. На них кое-где виднелись перезрелые плоды. Пирамидальные тополя, совсем серые от густого слоя пыли, издали казались свинцовыми сосульками. Жителей в деревнях не было. Отступая, немцы угоняли их. На перекрестках еще не встали регулировщицы. Поток людей и автомашин поднимал пыль огромным облаком. Оно недвижно стояло над дорогой. Справа и слева шли бои, оттуда доносился грохот орудий.
Юрий вслушивался в этот неясный грохот и старался представить, что там происходит. До того, как он попал на дорогу, ведущую к передовой линии, все было для него просто и ясно. Он прежде тысячу раз рисовал в своем воображении фронт: «С криками «ура» идет в атаку пехота; вперед вырываются танки и уничтожают огневые точки врага. Сзади посылает на противника снаряды наша артиллерия. Ну, иногда еще бывает, что танки прорываются вперед, с десантом автоматчиков на броне, и громят тылы противника».