— Есть, товарищ полковник!
— Что у вас впереди? Вот здесь, в следующей деревне? Кто в разведке?
— Я, товарищ гвардии полковник, — ответил Юрий.
— Малков? Что дальше на пути?
— Неизвестно, товарищ гвардии полковник.
— Плохо. Давненько здесь находитесь, можно было поинтересоваться.
— Стояли в обороне, как было приказано, товарищ гвардии полковник.
— Оборона не исключает разведки, — нахмурился комбриг. — Где Погудин? Его десант с Малковым?
— Так точно, — наклонил голову Никонов.
— Он спит, — поспешил сообщить Юрий.
— Разбудите, — комбриг свернул карту, сделал несколько нетерпеливых шагов вперед и назад. Потом уселся на кирпичных ступеньках, ведущих в дом. — Фу, как парит. Наверное, дождь будет.
Юрий сбегал за Николаем. Тот мгновенно поднялся, одернул гимнастерку, вышел быстро, но не торопясь, и доложил полковнику о себе.
— Что известно о противнике?
— Через десять минут разведка вернется, товарищ полковник.
— Вот это другой разговор. Подождем. — Комбриг сразу повеселел и с улыбкой испытующе взглянул на Николая: — так, значит противник убежал? Как же это вы его упустили, а? Товарищи лейтенанты? И Малков тут, говорят, с пустыми самоходками лихо расправлялся.
— Они отступили неожиданно, товарищ полковник! Даже пленный фельдфебель не знал, — оправдывался Юрий. — А самоходки… — он сердито глянул на Николая.
— Вы разговаривали с пленным?
— Да, допрашивали, товарищ полковник.
— Вы хорошо знаете немецкий? — заинтересовался комбриг.
— Он свободно разговаривает, — вставил Николай и примирительно посмотрел на Юрия.
— Да. Это очень много значит — знать язык врага. — Командир бригады взглянул на Погудина, и Николаю показался в его словах укор. Но полковник улыбнулся. — Как только покончим с Гитлером, засяду зубрить языки и всех других возможных противников, — сказал он.
Вернулись разведчики. Их черноглазый сержант скомандовал «смирно» и, наскоро отряхнув с себя пыль, строевым шагом подошел к командирам.
Полковник не сдержал улыбки.
— А, Нуртазинов? Докладывай мне.
Тот растерялся.
— Немецкий противник… — и запнулся, вопросительно посмотрев на своего лейтенанта.
— Ничего, ничего, — успокоил комбриг. — Что же ты? До немцев сползал, а тут растерялся? Садись-ка и расскажи, где и что видели. Карту знаешь?
— Знаем. Лейтенант учил.
Подробно расспросив смышленого Нуртазинова о расположении сил противника, полковник приказал Никонову атаковать немцев сразу всем батальоном в развернутом строю.
— А я с остальными машинами пробьюсь в обход справа, — добавил он. — Нам надо во что бы то ни стало уничтожить эту группировку на нашем пути. Иначе она будет все время отходить, изматывать наши силы и на каждом возможном рубеже организовывать оборону. Сейчас подойдет полк самоходных орудий и артиллерии. Василий Иванович, свяжись с ними, оставь офицера. Но ждать их не будем, начнем сами. Авиация вызвана. Сигналы прежние. Вот гроза, наверное, летчикам помешает. Малков, дождь будет? — весело спросил полковник.