Автоматчики тут же, не сходя с места, придвинулись друг к другу и растянулись на траве. Танкисты залезли под машины. Лейтенант постоял, уперев руки в пояс, убедился, что все утихомирились, и вполголоса позвал:
— Петр Васильевич! Дай-ка мне подстелить что-нибудь.
Щуплый мальчишка-автоматчик, любуясь своим командиром, подал плащпалатку. Лейтенант направился в сторону, где за кустами стоял Юрий.
— В случае чего, — я буду здесь, вот под этой березой.
Юрий понял, что сейчас его увидят. Скрываться было глупо. Бросив прутик и поправив гимнастерку, он вышел навстречу лейтенанту.
— Здравия желаю! Скажите, где штаб бригады?
— Здравствуйте, — ответил лейтенант, расстилая плащпалатку на траве. — А вам зачем?
— Только что прибыл. Имею назначение в вашу часть.
— А-а. Сейчас мой адъютант вам покажет, — сказал лейтенант и окликнул. — Банных! Петр Васильевич! Проводи-ка.
Но Петя Банных уже крепко спал, сладко посапывая. Лейтенант улыбнулся, утомленно щуря глаза, и не стал будить своего ординарца.
— Пойдемте — провожу. Будем знакомы, — он протянул Юрию руку и назвал себя: — Погудин Николай, командир взвода автоматчиков.
— Малков, — ответил Юрий.
Погудин рывком поднял плащпалатку с земли, стряхнул ее и накинул на плечи. Они отправились вглубь леса. Пилотка у Погудина сидела на самом затылке, из-под нее торчком выбивались жесткие вихры. Весь он был как будто сделан из пружин, шел быстро, мягко ступая на носки, оглядывался по сторонам и размашисто жестикулировал при разговоре. Это не понравилось Малкову. «Как мальчишка себя ведет, — подумал он. — И на офицера не похож». Юрий старался быть сдержанным, шагал, как в строю, подчеркивая выучку офицерской школы.
Погудин сразу перешел на «ты».
— Ты уралец?
— Да, из Свердловска.
Погудин обрадовался.
— Да ну! Как там жизнь сейчас? Говорят, город еще больше заводами оброс? Домов новых много? Говорят, совсем на столицу похож. Приедешь — и не узнаешь? Интересно, что сейчас идет в кино?
Юрий еле успевал отвечать на вопросы:
— Свердловск благоустраивается… Живут неплохо.
А Погудин говорил:
— Хороший город — Свердловск. Мы там, от него недалеко, формировались. Там и клятву землякам давали.
— Я слышал об этом, — заметил Юрий.
— Некоторым вновь прибывшим не нравится в нашей бригаде, — сказал Погудин, помолчав и откровенно осмотрев Юрия с головы до ног. — Беспокойная, говорят. Но привыкнешь — ничего. Самое главное — больше жизни! Просись в батальон гвардии майора Василия Ивановича Никонова. У него самые преотчаянные ребята.
Они подошли к огромным грузовикам с кузовами, крытыми брезентом. Меж машин стоял маленький столик. Рослый сержант с забинтованной головой выстукивал одним пальцем на портативной пишущей машинке под диктовку офицера. Юрий и Николай невольно остановились, вслушиваясь в слова, произносимые нараспев бесстрастным скрипучим баритоном: