— …«Противник частями триста тридцать седьмой пехотной дивизии, девятьсот сорок шестого, девятьсот сорок четвертого и девятьсот сорок пятого пехотных полков, опираясь на глубоко развитую оборону полевого типа, удерживал рубеж»… Смотри, названия не перепутай.
Офицер, сверяясь по карте, повторил названия населенных пунктов и продолжал:
— Дальше — с новой строчки: «Части стрелковой дивизии во взаимодействии с соседней гвардейской танковой бригадой, при поддержке авиации и артиллерии фронта, прорвав передний край обороны противника, вышли на линию обороны немцев»… Не торопись: снова ошибок наделаешь. Опять с новой строчки: «Четырнадцатого июля тысяча девятьсот сорок четвертого года, согласно приказу командира корпуса, наша бригада»… Пиши полностью, со всеми титулами… Так… «Бригада выступила по маршруту с задачей сосредоточиться в лесу»…
Неподалеку от штабистов, на автомобильном сиденье, брошенном на траву, полулежал полковник и пил из стакана крепкий чай. Возле него раскуривал трубку майор. Полковник что-то объяснял ему вполголоса.
— Это командир бригады с майором Никоновым и есть, — сказал Погудин. — Ну, пока! Просись к Никонову.
Погудин ушел. Юрий, как полагается по уставу, приблизился к командирам и доложил о себе. Полковник встал и, пожав ему руку, испытующе глянул в лицо.
— Выпущены лейтенантом? — спросил он.
— Так точно, — ответил Юрий.
— Со штабной работой знакомы?
По усмешке майора, который стоял за спиной у комбрига, Юрию показался в вопросе подвох, и он отрапортовал:
— Нет, не знаком, товарищ полковник.
— Плохо. Каждый строевой офицер должен знать работу штабов.
Юрий понял, что попал впросак и поспешил оправдаться:
— Вообще-то изучал… в школе… Но ориентируюсь в ней хуже, чем…
— Хотите на танк? — перебил полковник. — Убежденный танкист? А? Бери его себе, Василий Иванович.
Документы оформляли несколько минут. Затем Юрий отправился с майором Никоновым в батальон.
— Во взвод разведки пойдешь? — спросил комбат, когда они подходили к танкам.
Этот вопрос застал Юрия врасплох. Майор заметил его замешательство:
— Подумай.
Юрий представил себе, как он будет командовать танком разведки. Он знал, что на машины, идущие впереди бригады, ставятся лучшие офицеры. Сразу сделалось радостно от того, что ему поручают наиболее ответственное дело, и немножко боязно. Он взглянул на майора с недоверием, подумав, уж нет ли и здесь подвоха, как в вопросе полковника о штабной работе.
А гвардии майор Василий Иванович Никонов не любил подолгу присматриваться к людям, он привык проверять их сразу делом. Три машины с лучшими экипажами в его батальоне составляли взвод разведки. На двух, после предыдущих боев, нехватало командиров, и майор рассудил, что на одну из них можно поставить вновь прибывшего офицера. «Обычно училище выпускает курсантов младшими лейтенантами, а этот окончил лейтенантом — значит толковый», — подумал он.