повел на запад. И в битве у Куканлыка
[25] армия Исы-Ногая, который к тому времени принял ислам и новое имя Гайса, была разгромлена, а сам он убит русским дружинником из армии Тохты. Воин принес голову Ногая Тохте, ожидая щедрую награду. Вместо этого Тохта приказал казнить его, сказав: «У простолюдина нет права убивать хана».
- Ты рассказал мне о кончине славного батыра Исы-Ногая-Гайсы с умыслом? – спросил Едигей.
- Да! - старик кивнул головой. - Потому что после смерти Ногая его войско распалось, распылилось... Основная часть мангытов возвратилась на реки Яик и Ертыс[26], другие осели в степях около Черного моря или остались в Подолье. Многие мангытские племена ушли в Казакское ханство и стали называться «казаками». Ещё часть ушла на Кавказ… По силам ли тебе вновь собрать мангытов под свою руку, скажи, Едигей? По силам ли тебе создать из нашего народа новую, гораздо более сильную Орду, способную противостоять монголам? Ответь себе сам на эти вопросы, прежде, чем приступишь к решительным действиям. А теперь, позволь мне уйти в свою юрту, темник – наш разговор меня утомил.
Старый батыр тяжело встал, опираясь на посох, и, поклонившись Едигею, вышел из шатра.
А молодой темник войска Великого хана Тохтамыша Едигей ещё долго сидел в раздумьях, прежде чем отойти ко сну…
Усталые, измотанные в стычках с монголами дружинники, узнав, что войско ордынцев встало лагерем в одном дневном переходе от Серпухова, решили идти в скит, чтобы дать отдых людям и лошадям.
К вечеру дружина, в коей насчитывалось уже около пятисот воев, втянулась в лес…
На половине пути кметы стали натыкаться на многочисленные шалаши и землянки, устроенные бежавшими от ордынцев селянами. В лесу были вырублены невеликие просеки, ведущие к скиту, куда люди ходили помолиться и послушать проповеди Старца Мефодия. Сумерки быстро сгустились в лесном полумраке, и до скита добрались уже в полной темноте.
Бабы быстро раздули угли костров, уже подёрнувшихся серым пеплом, и принялись готовить для дружины щи из крапивы, бросая в казаны ощипанных тетеревов и глухарей, коих добывала в лесу ребятня.
Из сруба вышел Мефодий, и Степан успел перемолвиться лишь парой слов с Настёной. Он, боярин Ондрей и Хасан сразу же ушли со Старцем под навес, и расселись за широким столом. Кто-то из кметов поставил на стол зажженную лучину, которая осветила неверным пламенем лица застольников. Степан коротко поведал Старцу о делах дружины…