- Алим, бери своих нукеров и сыщи следы русов! – сотник даже ногами затопал от ярости.
Десяток разведчиков Алима умчался к ближайшему перелеску, а усталый после длительного ночного перехода сотник завалился на сеновал.
Один из нукеров окликнул его – не пора ли погреться дымком от урусских изб?
- Не забывай: нам еще возвращаться этою дорогой. – ответил Акаша. - Выжигать надо мелкие деревни, а большие села кое-где оставлять. К холодам русы придут в эти села греться. Будут набиваться в избы, как тараканы, особенно женщины с детьми. Вот тогда-то их и надо брать. Тогда уж можно будет поживиться полонянками.
Часа через два прискакал Алим.
- Следы телег разошлись по всем окрестным тропам, - сказал он, не вставая с седла. – Большое стадо коров, овец и коз угнали в лес.
- Я велел тебе искать следы урусов, а не коров и овец!
- Но наян![15] Со стадом шло много людей. Урусы будут там, где их коровы!
- Молись, Алим, чтобы слова твои сбылись. Возьми еще десяток воинов. Пойдем посмотрим, куда приведут твои коровы…
Акаша приказал старшему десятнику оставить в селе десяток нукеров и обыскать все подворья, остальных разослать по дорогам, чтобы найти и разграбить оставшиеся деревни и хутора.
Вскоре вступили в лес. Идущие впереди харабарчи сошли с коней и повели их в поводу. Акаша, проклиная дубовые сучья, так и норовившие выколоть его глаза, сначала злобно стегал их камчой[16], вызывая укоризненные взгляды разведчиков, но потом и сам был вынужден спешиться. Кривые ноги всадника никак не могли приноровиться к лесной тропе, набитой стадом, и сотник то и дело цеплялся ими за валежины, ступая по корням и кочкам. Тропа то взбиралась на высушенные ветрами угоры, то ныряла в сырые, притуманенные низины, растекаясь ручейками следов в редколесье.
Через пару часов пути Акаша порядком притомился и сбил с непривычки ноги, и теперь шипел и ругался, ударяясь о корневища. А тропе, казалось, не будет конца. Горячий пот заливал спину, струился ручьями из-под волчьей шапки, надвинутой на глаза… Сотник, проклиная себя за малодушие, уже готов был остановить отряд и приказать двигаться обратно, когда Алим вдруг предостерегающе поднял вверх руку и остановился, пригнувшись.
Только теперь Акаша обратил внимание на то, что лес впереди заметно посветлел, а нос уловил горечь дымка костра…