- Вот те на! – боярин задумчиво кусал длинный ус. – Никогда не думал об энтом. Не гадал, что междоусобицы княжески тому виной, что живем в войнах непрестанных. Все вину на ордынцев возлагал за то, что мира нетути.
- А и в Орде нынче такие ж междусобойчики, што и у нас. Все власть делят ханы. А Великую Тартарию ужо погубили! Не сберечь ее теперя! И тщетно Тохтамыш тужится – не дадут ему распри промеж ханами ордынскими власть свою укрепить и возродить Орду. Придет другой хан - Тохтамыша сбросит с подушек шелковых. Следом за ним ишо ктой-то придет… А Русь так и будет промеж них разменною монетой, ибо богата зело и людьми и припасами всяческими…
Мимо них медленно проходили бабы с ребятишками, охраняемые дружинниками.
Сшибая грудью коня низко нависшие ветки, подскакал кмет из дозора. Наклонившись в седле к Степану, прохрипел задышливо:
- Тама идеть отряд к лесу – полтора десятка всадников. По виду, вродя б, как нашенския. Плохо видать-то. Што делать, бить?
- Погодь, бить-то. Пойдем-ка, глянем…
Степан вскочил в седло, и Туман заржал радостно – не любил стоять. Быстро домчали до опушки, и Степан увидел в сотне саженей небольшой отряд, сторожко приближаюшийся к лесу. Впереди отряда шел спешенный воин - сакмагон, разглядывая следы в высокой траве. Даже в сумерках было видно, что одеты всадники в привычные воинские одежды, а не в ордынские халаты. Что-то в фигуре высокого воина на вороном коне показалось Степану знакомым, и он привстал в стременах, приглядываясь. «Батюшки-светы! Да это ж Хасан»! – мелькнула мысль.
- Это наши! – сказал Степан кметам и, подняв приветственно руку, вышел из лесу. Всадники встрепенулись в седлах, но, углядев, что вышедший из лесу не кажет оружия, пошли ему навстречу.
- Степан! – радостно вскричал Хасан и, соскочив с коня, бросился к лесовику.
Они степенно обнялись. Нукеры Хасана встали поодаль подковой, оглядывая степь.
- Это вы порубали обоз? – спросил Хасан. – Мы видели следы побоища на шляху.
- Мы! – ответил Степан. – Полон освободили. Ты-то как, мурза? Сказывал боярин Ондрей, твою родову ордынцы в полон свели. Нашел ли?
- Нет боле моей родовы… - Хасан опустил голову. – Убили ордынцы и сыночка мово малого, и жинку младую…
- Прости, Хасан… Не знал я.
- Да не за что прощать тебя, Степан. Ты-то при чем здеся? Это вражина Баракча ответчиком мне будет за дела свои черные. Все одно – не спрятаться ему от меня. Настигнет его кара Божья! Ты, Степан, знать, воеводою теперя в боярской дружине?