Степан рванулся к врагу, рубанул саблею, но удар его, словно пришелся в скалу, руку отсушив. Лохматый резко повернулся, похожий на ощетиненного кабана, шмыгнул в дверь, едва озаренную брошенным факелом. Степан кинулся следом, но т о т мгновенно растворился в темени, изорванной факелами. Неизвестные всадники крутились перед срубом, кого-то лупили, кого-то вязали, кого-то волокли, кто-то надсадно хрипел, пытаясь сбросить захлестнувший горло аркан. Степана тоже схватили арканом поперек тела, он упал, но тут же вскочил. Всадник налетел со вскинутой над головою саблей и вдруг весело закричал:
- Ай, Степан!... Живой! Бакшиш готовь, Степан!
У Степана сразу подкосились ноги, он сел на землю, узнав давешнего десятника. Татарин соскочил с лошади, снял аркан, заглянул в лицо.
- Ай, счастливый ты, братца Степан! А где твой волк? Не убили его?
Их обступили всадники, быстро заговорили. Степан понял из их слов, что сбежал какой-то шаман, и татары окружают рощу, где он скрылся. Десятник стал отдавать приказания.
Отправив часть своих наянов в поиск, десятник взял у воина факел, и вместе со Степаном вошел внутрь скита. Оба разбойника скорчились в лужах крови. Никита сидел на полу, плотно охватив руками колени, и весь дрожал крупной дрожью, глядя на вошедших из своего угла испуганными глазами. Татарин похлопал Степана по спине, кивнув подбородком на тела убитых им разбойников:
- Карош, Степан, карош, богатур! – и по-татарски добавил, - Однако, не прост ты отшельник…
Вышли наружу, с факелом осмотрели пятерых связанных разбойников. На всех - лохматые одежды из звериных шкур, у всех плоские желто-серые лица, чем-то похожие на то, что недавно, словно в жутком сне явилось Степану. Но эти были - все же человеческие лица.
- Ушел их вождь - шаман, Дударом кличут - сказал десятник.- Мы обложили рощу, но он - что зверь. Страшный зверь: быка душит руками, кровь людей пьет. Из живых пьет…
- Я, кажись, видел его, - произнес с содроганием Степан.
- Подождем до утра. Надо найти его след. Он без коня далеко не уйдет, а коней их мы взяли. Это последнее племя людоедов в нашей степи. Надобно вывести их под корень...
Степан отвязал от пояса свой гаманок, в коем и было-то всего три серебряных монеты, протянул татарину.
- Не надо,- сказал тот, отводя руку Степана. - Я знаю: у тебя последние деньги. И за спасение от разбойников мы не берем платы - мы обязаны их ловить.