— Давний кореш! — оскалился в щербатой улыбке старпом, поняв безмолвный вопрос. — Я за него ручаюсь, не раз прежде обстряпывали делишки…
— Ну хорошо, коли так, — шкипер сдал карты. — Драгга, нацеди всем по стаканчику; ты знаешь, где у меня выпивка.
— Какие планы, шкип? — поинтересовался Билли.
— Пока что просто сыграем по маленькой. Может подойти наш пассажир. Если явится — Драгга уступит ему свое место.
Сдавали по очереди. Куяница сперва проиграл квадро, потом начал медленно наверстывать упущенное. Матросы осторожничали, ставя за раз не больше пяти тавро, а вот старший помощник раздухарился. К полуночи Драгга стал беднее на три с половиной гю — и страшно переживал из-за этого.
— Что жметесь, каракатицы! — рычал он на матросов. — Или кишка тонка сделать настоящую ставку?
— Это ты мне говоришь? — усмехнулся вдруг Дрест. — Изволь, сыграем… На нашего отсутствующего друга! Его ведь все равно придется того, верно? Так почему бы не решить все заранее?
— Э-э… С чего ты вдруг взял, будто кого-то надо пришить? — фальшиво удивился старпом.
— Брось, старина, мы друг друга не первый день знаем… Я все просек, еще когда ты предложил нам с Билли непыльную работенку!
— Догадливый, черт! — прищурился Куяница. — А что, и впрямь — почему бы не поставить его на кон? Драгга, сейчас, кажется, твоя очередь сдавать?
Разыграли еще одну партию — на этот раз в полном молчании. Дрест остался в проигрыше.
— Сам предложил, — ухмыльнулся повеселевший старпом. — Ну да тебе не впервой, верно?
— Надо бы посмотреть ветер… — задумчиво сказал шкипер. — Качка усиливается, чувствуете?
— Последний кон, шкип! — умоляюще прохрипел Драгга. — На все!
Он вытащил из кармана потертую серебряную монету и гордо продемонстрировал ее игрокам. — Ставлю против твоего выигрыша!
— Один гю — против трех с половиной? — хмыкнул Билли.
— Это старая чеканка, еще времен Королевства, — присмотрелся более опытный в таких делах Дрест. — Серебра в ней куда как поболе. Хорошая ставка, шкип, принимай!
Куяница сладко улыбнулся:
— Ну ладно, коли вы все этого хотите…
Открыли карты. Драгга разразился проклятиями.
— Повезет в любви, старина! — сочувственно похлопал его по плечу шкипер. — Самая верная примета!
Ночь встретила Куяницу каскадом соленых брызг. Ветер и впрямь посвежел, но не настолько, чтоб убирать паруса.
— А теперь настало время поговорить о делах, — объявил он, вернувшись с палубы. — Известный вам тип пренебрег нашим гостеприимством; придется немного попенять ему за это. Сейчас вы трое отправитесь в его каюту и передадите мое настойчивое приглашение, заодно поможете добраться сюда — вдруг он забыл дорогу… Парень, должно быть, уже лег спать; так что на вашей стороне преимущество внезапности. Да, Дрест, запомни — он мне нужен живым… Пока что; и способным отвечать на мои вопросы.