*****
Полковник Шлай смотрел на заявление Маккормика, раздумывая, куда бы подальше и под каким предлогом отправить служить сержанта. Вообще-то он уже нашёл пункт назначения – далёкий мирок Саранг. Но колебался, не зная, что лучше: тоскливая служба на безвоздушном Саранге или полная опасностей жизнь на какой-нибудь кислородной планетке, где за каждым кустом подстерегает кровожадный абориген. Так и не придя ни к какому окончательному решению, он отложил вопрос посылки сержанта и отправился к шефу.
Генерал Оттама принял полковника с улыбкой, что можно было считать хорошим знаком. Шлай приободрился – значит, его рейд по сольтанским частям оценён по достоинству.
– Садитесь, полковник, – Оттама указал на стул. – У меня хорошая новость. Я только что от командующего – он закрывает учебный центр спецроты.
– Какую руку вы ему сломали, сэр? – удивился Шлай. – Раньше он и слышать об этом не хотел!
– У меня есть свои методы, – Оттама сделал движение пальцами, словно говоря "не лезь не в своё дело". – Но не последнюю роль в этом решении Лагриана сыграл ваш, полковник, отчёт.
– Служу Империи, сэр! – Шлай вскочил на ноги.
– Сядьте, – голос генерала прозвучал резко, как щелчок бича. Шлай плюхнулся на стул. – Рано радоваться – "Вихрь" по-прежнему существует и когда будет расформирован – неизвестно. Лагриан не хочет расставаться с личной командой элитных воинов.
– Да, какие они элитные! Сброд, собравшийся…
– Полковник, не будьте идиотом! – Оттама, кажется, всерьёз рассердился. – То, что я не люблю спецроту и ненавижу её командира не означает, что они никчёмные бездари.
Шлай примолк.
– Наша задача: заставить Лагриана расформировать спецроту. Вопрос: каким образом?
– Сэр, я уже думал над этим, но… к сожалению ни одной законной зацепки нет. Только финансовые соображения.
– Лагриан слышать не хочет о нецелесообразности расходов. Знал бы ты, как он сейчас на меня орал.
Шлай отметил переход "на ты", но сохранил непроницаемое выражение лица, и только поинтересовался:
– Из-за чего, сэр?
– Вкратце смысл его воплей был таков: кого он отправит на сверхсекретное задание, если не "Вихрь". Кстати, "Вихрь" сейчас как раз на таком задании. Возможно, именно поэтому мне удалось выжать из Лагриана только закрытие учебного центра, хотя я рассчитывал на большее.
– Что за задание? Неизвестно?
– Разумеется, нет! – фыркнул Оттама. – Характер задания, место и способы выполнения знают только Лагриан и Мюллер.
– Он сам об этом сказал?
– Разумеется, нет, – повторил генерал, – это я сам домыслил. По аналогии с прошлыми операциями спецроты.