– Эй, офицер, я тоже хочу стать солдатом Империи!
*****
Филипп Найкель достал из внутреннего кармана черную сигару и подкурил ее, выпустив огромный клуб дыма. Он сидел в летнем кафе, небрежно закинув ногу на ногу. На нем был дорогой костюм из супермодного полупрозрачного текстиля и ботинки из кожи адского крокодила – ну, чем не светский бездельник, прожигающий деньги папаши? Очки-хамелеоны не позволяли окружающим разобрать, куда смотрит их обладатель. Такие очки в последнее время пользовались большой популярностью у "золотой" молодежи – каждому хочется посмотреть туда, куда запрещено, не будучи при этом уличённым в нескромных намерениях.
Филиппу же очки были необходимы для работы. Он делал вид, что разглядывает тлеющий кончик сигары, на самом деле наблюдая за входом в отель "Риц". Вскоре оттуда должен появиться человек, который в чём-то не сошелся с главой местного преступного синдиката. Синдикат лет пять назад был принят в Гильдию, и этим все сказано. А кто ссорится с Гильдией, тот гарантированный покойник. И человек, в которого Филипп должен был стрелять – тоже.
Найкеля не интересовало, чем будущая жертва так не понравилась главе синдиката. Может быть, мужик переспал с женой Симерса, а, может, накопал на него какой-то компромат. Вот что его действительно волновало – так это сам факт совершения заказного убийства. Всё-таки, одно дело – когда ты стреляешь в вооружённых противников, и совершенно другое – убить ни о чём не подозревающего человека. И то, что за выполнение сего нехитрого действа обещали круглую сумму в единых кредитах, ничего не меняло.
Филипп находился на подобном задании впервые. Раньше он принимал участие во многих боях между местными преступными группировками за сферы влияния – то на стороне одних, то за других. Нет, Филипп не был предателем – наёмники чтут только договор с нанимателем. Закончился договор – воин свободен, и если наниматель не хочет, чтобы вчерашнее оружие завтра выстрелило в него, он заключает новый контракт. А если считает, что "оружие" ему более не нужно… что ж, он сам виноват.
Раньше все было просто – все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив – тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Филиппу, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда – придется выполнять это задание.
Полгода назад на Пигале Найкель в числе многих разыскивал разбившийся звездолет археологов, возвращавшихся из дальней экспедиции. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и была подстроена катастрофа. Несколько сот человек тогда отправились на розыски разбившегося корабля, но первыми нашли его Филипп с напарником. Никаких особенных сокровищ они не обнаружили – так, всякий древний хлам в виде статуэток и черепков, который проблематично быстро превратить в кредитки. Обогатиться за счёт находки у них не вышло – разве только получить скромную награду за обнаружение разбившегося государственного корабля. Так ведь этих средств едва должно было хватить на покрытие топливных расходов…