— Ну уж это, товарищ Петров, просто слабость, — строго сказал командир отряда. — Вы здесь нужны. Против вас выступало несколько крикунов, которых, очевидно, подговорил Фомин. А вы уже готовы в кусты схорониться… Идите-ка проверьте — не растягивается ли колонна.
— Есть! — ответил Петров и отошел на обочину шоссе.
Мимо него медленно двигалась плотная, темная масса людей. Грохотали колеса пушек и двуколок, гудели автомашины.
Как самая счастливая пора ему припомнились студенческие годы, тихие вечера в маленьком домике Семеновых, мягкий свет настольной лампы и чистые, любящие девичьи глаза…
Небольшая фигурка спрыгнула с двуколки и, хрустя снегом, подбежала к Петрову.
— Рая?! — удивленно и радостно воскликнул он.
— Я, Аркаша! — тихо ответила девушка, сжимая его руку. — Я все знаю… Ты, наверное, взволнован случаем в Вайваре? Не волнуйся, мой милый! Против тебя только этот демагог матрос и несколько его дружков. Рабочие верят тебе… И я верю!
Девушка на мгновение припала к груди инженера и сейчас же побежала догонять свою двуколку.
«Милая!» — подумал Петров и легко и упруго побежал по обочине к голове колонны.
В ночном небе мерцали яркие звезды. Мороз усилился, снег резко скрипел под ногами и колесами. Тянул острый холодный ветерок. Стараясь согреться, красногвардейцы ускорили шаг.
Впереди вправо и влево от дороги мерцали зарева пожаров. Все громче становились звуки ружейной и пулеметной стрельбы.
— Надо выслать разведку, а то вдруг наткнемся прямо на немца, — забеспокоился Петров.
Блохин согласился с ним и вызвал к себе Прахова. Посоветовавшись, они решили отправить вперед грузовик с пулеметом. Командовать заставой вызвался сам Блохин.
Прошло с полчаса, а от разведки никаких сведений не поступало. Обеспокоенный отсутствием известий от Шохина, Прахов остановил отряд на шоссе.
— Как бы не наскочил на нас в темноте немец, — проговорил он.
— Скорее, по ошибке приняв нас за немцев, на нас может налететь какой-нибудь из разведывательных отрядов, высланных из Петрограда, — ответил Петров.
Выслали вперед заставу — двадцать красногвардейцев под командой Петрова с приказанием останавливать и опрашивать всех идущих по шоссе.
Отойдя несколько сот шагов по шоссе, инженер остановил красногвардейцев. Несколько человек он оставил на дороге, а остальных расположил в придорожном ельнике. Несколько минут было тихо. Потом донесся нарастающий топот лошадей, и на шоссе показались фигуры всадников.
— Приготовиться! — вполголоса скомандовал Петров.
Красногвардейцы вскинули винтовки.
— Стой! Кто здесь? — крикнул Петров.