— Свои! — ответил передний всадник, осаживая лошадь.
— Алеша Орехов, ты? — воскликнул один из рабочих, вглядываясь в лицо кавалериста.
— Я! Вы из отряда Стального завода? — весело спросил Орехов. — Мне-то вас и надо! Блохин направил для связи. Иеве занята немцами. Латышский отряд задержался у деревни Варты. Нам на ночлег надо располагаться там же. Туда не более двух верст, но идти проселком.
Петров в темноте разглядывал всадников. Они сидели на рослых и сильных конях. По подстриженным гривам и нерусской кожаной сбруе Петров догадался, что лошади трофейные.
— Где вы их захватили? — похлопал инженер по упитанному крупу лошади.
— Под Везенбергом. Немецкий разъезд попал в нашу засаду.
— До немцев далеко?
— Верст десять-двенадцать. Если их латыши не задержат, могут добраться и сюда.
Петров залюбовался Ореховым. До войны это был мешковатый деревенский парень со смешным псковским говорком. Он не проявлял интереса ни к своей работе, ни к общественной жизни завода. По праздникам любил попьянствовать и даже побуянить. А теперь перед инженером сидел в седле подтянутый кавалерист, толковый, немногословный.
— Поедем к Прахову, — предложил Петров.
Ведя за собой в поводу лошадей, конный отряд пошел за Петровым.
— Задание Смольного выполнили своевременно и точно, товарищ Прахов, — доложил Орехов. — Отправлено шесть донесений и двое военнопленных!
Стальной отряд двинулся дальше и вскоре свернул на проселочную дорогу, занесенную глубоким снегом. Автомобили и пушки застревали в сугробах, то и дело приходилось их вытаскивать.
Варты оказались небольшой, утонувшей в снегу деревушкой. Петров пошел разыскивать командира латышей Беманса, чтобы договориться о размещении людей. Беманса в деревне не было, он находился на передовой. Узнав, в чем дело, один из помощников командира латышей, рослый медлительный человек, согласился уступить несколько изб Стальному отряду.
В них с трудом удалось разместить около половины людей. Остальных по распоряжению Блохина Прахов и Фомин повели в соседнюю деревню, занятую моряками.
— А нам где располагаться? — спросила у Блохина Повалихина.
— Оставайся здесь, — решил командир отряда. — Выбери себе избу побольше и займись приготовлением чая. Раздай людям консервы, хлеб и сахар.
Вскоре Блохина разыскал незнакомый солдат-латыш и сообщил, что Беманс ждет командира рабочего отряда.
К командиру латышей Блохин пошел вместе с Петровым. В тесной комнатушке навстречу вошедшим поднялся невысокий, еще совсем молодой человек с седыми висками. Его светлые глаза были спокойными и внимательными.