— Конечно, отошел бы! — решительно бросил Петров. — Обстановка такова, что приказ, может быть, и не дошел до нас… Оставаться на месте опасно и бесцельно.
— Ладно! — Блохин ударил кулаком по ладони. — Через полчаса отступим и без приказа…
Минут через десять от латышей прибыли трое лыжников. Они доставили приказ Дыбенко об отводе Стального отряда к Нарве. От них узнали также и о благополучном прибытии Лебедевой к Бемансу. Латыши были веселые, крепкие, краснощекие парни. Красногвардейцам-рабочим они сразу понравились своей военной выправкой и бодростью.
— Фу! Аж на сердце полегчало! — улыбнулся Блохин. — Сам я понимал, что нужно отходить, а не решался без приказа… Тяжелое дело — быть командиром!
Было решено, что Петров с группой добровольцев останется на месте и, чтобы замаскировать отход отряда, откроет усиленную стрельбу.
Введенные в заблуждение яростной стрельбой, опасаясь, что русские в этом районе сами перейдут в наступление, немцы начали стягивать свои силы к болоту.
Отступление оказалось очень трудным. Шоссейные дороги уже были перерезаны немцами, и пришлось идти по проселкам. Лошади выбивались из сил, автомобили застревали в сугробах.
В одной из маленьких деревушек к отряду присоединился Повалихин с товарищами, охранявшими запасы на станции Вайвара.
— Где наше продовольствие? — вместо приветствия спросила его супруга. — Я с тебя полный отчет стребую!
— Не до припасов было, немец станцию захватил, едва ноги унесли от него, — оправдывался Повалихин.
— Понимаю! С перепугу бежал без памяти! — бушевала супруга.
— Да, наверно, так же ретировался от немцев, как и ты, Матрена Спиридоновна, — ответил за Повалихина Прахов. — Вспомни Варты…
Заметив отход Стального отряда, подвижные немецкие части — конница и лыжники — бросились вперед, стараясь прорваться в тыл и перехватить пути отхода отряда. Ежеминутно происходили ожесточенные перестрелки с арьергардом, которым командовал Петров.
Блохин окончательно уверовал в военные способности инженера и поручил Орехову помогать инженеру в арьергарде.
Петров и Орехов старались задержаться на каждом совсем незначительном оборонительном рубеже — у ручейка, на опушке леса, на краю селения.
Рабочие видели поведение инженера в бою, прониклись к нему уважением и теперь охотно выполняли его приказания. В арьергарде подобрались наиболее сильные, веселые, неунывающие люди.
— Надо устроить немцу суприс — рисовый суп, чтобы он нас до смерти помнил, — шутил Орехов.
Растирая рукавицами синее от мороза лицо, Петров намечал позицию очередной засады, назначал старшего и указывал каждому бойцу его место.