7
Двое суток истекли практически незаметно.
Командир дал экипажу еще два часа на итоговые разборки исследований, и подземоход двинулся в обратный путь, осторожно обходя искусственную полость и тоннели, созданные неведомыми строителями миллионы лет назад. На расстоянии в полкилометра от шаровидной пещеры «Грызун» повернулся к ней «спиной», устремился прочь, увеличивая скорость до максимальной… и тут же резко остановился!
Собравшиеся было отдохнуть Вадим и Олег — за двое суток они спали не больше четырех часов каждый — замерли, прислушиваясь к шелестящей тишине отсека, посмотрели друг на друга.
— Неисправность? — высказал общее опасение Северцев.
Но он ошибся.
— Пассажиры, быстро в рубку! — раздался голос командира. Северцев и Сурков, одинаково озадаченные и встревоженные, метнулись из отсека к лифту.
В рубке управления собрались все члены экипажа, с трудом разместившись между креслами командира, пилота и безопасника, как они называли между собой Валентина Биронта, бортинженера, отвечающего за работу систем защиты подземохода.
— Что случилось? — выдохнул Сурков. Биронт молча ткнул пальцем в экран локатора.
В жемчужном «колодце» экрана виднелась «червоточина» с искрой на остром конце, и эта «червоточина»… росла! Искра двигалась!
— Что это?!
— Это мы у тебя хотели спросить, — скривил губы штурман «Грызуна» Андрей Чураков.
— Оно… движется?!
— Как видишь.
Командир пробежался пальцами по сенсорной клавиатуре управления, и на экране высветился алым столбец символов и цифр.
— Глубина три и две десятых… Размеры: двенадцать в диаметре, двадцать семь по длине… Судя по отражению — тело не металлическое… и движется почти нам навстречу!
— Обалдеть! — сказал Сурков.
— Может быть, мы спим? — эхом отозвался штурман.
— Неужели это еще один подземоход?!
— Второй «Грызун» еще только готовится к пуску…
— А если это не наш?
— А чей?!
— Американский, — буркнул Биронт, нервно теребя бородку.
— Чушь! — взорвался Скорюпин. — У американцев нет таких машин!
— Может, это японцы? — предположил Сурков.
— Ты еще китайцев вспомни.
— Зачем гадать? — не выдержал Северцев. — Давайте подойдем к этому «кроту» поближе и выясним.
Геонавты переглянулись.
— По местам! — решительно скомандовал Скорюпин. — Всем надеть скафандры! Быть готовыми к выходу!
Вадим и Олег скатились вниз, в свой отсек, натянули спсцкостюмы, не надевая шлемы, приникли к экрану. Видеосистема «Грызуна» теперь показывала одну и ту же картинку: рябой буро-красно-коричневый «ковер» гранито-гнейсовых пород и «червоточину» в нем — след чужой машины, продолжавшей двигаться прежним курсом — на двадцать градусов левее подземохода и чуть ниже.