— Для нас это не имеет значения.
— Для нас — не имеет, для создателей машины — имеет. Как бы задать ему вопрос, чтобы он понял и ответил?
— Думаешь, поймет?
— Ответил же он на мой первый вопрос?
— Если его делали не люди…
— Кто бы ни делал, подземоход имеет какие-то электронные или иные мозги и способен к вариабельному поведению. А вообще классная была техника! Недаром подземоход работает уже столько лет и не ломается!
По стенкам отсека управления пробежала новая волна «мышечных» сокращений.
Скорюпин отступил назад, к дыре выхода.
— Пошли отсюда! Кто знает, что у него на уме.
— Сейчас, только спрошу его, для чего они роют тоннели.
Однако Северцев не успел задать свой вопрос.
Выгнувшаяся бугром стенка отбросила его в дальний конец отсека, и он провалился в темноту небытия…
11
Кто-то тряс его за плечо:
— Олег, вставай! Нас вызывают в рубку!
Северцев подхватился на койке, разлепил глаза, увидел встревоженную физиономию Вадима.
— Что?! Где я? Как вы меня вытащили?!
— Откуда? — не понял Сурков.
— Из кабины «крота»… меня сильно ушибло… — Северцев осекся, внезапно осознавая, что поход к чужому подземоходу ему всего лишь приснился. — С ума сойти!
— Сон? — догадался и геолог. — Тебе приснился кошмар?
— Не то чтобы… — Северцев помял лицо ладонью. — Приснилось, что мы встретили чужой подземоход.
— Сон в руку, что называется. Локатор засек в двенадцати километрах от нас, на глубине четырех километров, движущееся тело. Помчались в рубку.
— Серьезно? — не поверил Олег.
— Будем решать, — Вадим полез из отсека отдыха, — что делать.
Изумленный известием Северцев оделся за несколько секунд и последовал за геологом.
В рубке управления собрались все члены экипажа, с трудом разместившись между креслами командирской команды.
На фоне коричнево-багрового «колодца» локатора была отчетливо видна медленно удлиняющаяся «червоточина» с искоркой на конце.
— Вот хрень! — озабоченно сказал Скорюпин, оглянувшись на экипаж. — Что скажете?
— Американцы? — неуверенно предположил Биронт.
— Скорее уж японцы, — буркнул штурман.
— Пассажиры, ваше мнение. Кто это? Что предлагаете делать?
— Не знаю, — виноватым тоном отозвался Сурков.
Все посмотрели на Северцева.
А он вспомнил свой сон и подумал, что все их прежние домыслы о «подземоходах», роющих тоннели в земной коре, вероятнее всего, чепуха! Тоннели делали не машины, а настоящие «кроты», для которых твердые горные породы — что мягкая почва для обычных кротов.
Пауза затянулась.
Северцев откашлялся.
— Надо идти навстречу… лоб в лоб… Если он остановится — есть шанс начать переговоры.