Эльма и два бородача наблюдали, как постепенно погружаются фигуры в серебристых одеяниях. Исчезли под водой их круглые шлемы, а на ее поверхности появилась дорожка пузырьков, указывающих подводный путь.
Эльма уже видела это, сейчас все повторялось, но наоборот. Бородачи же изумленно смотрели на чудо, переглядывались. Им хотелось как можно скорее уйти отсюда. Но Эльма не спешила. Она знала, что произойдет.
И она дождалась. Через некоторое время из озерной глубины вынырнул «дракон, извергающий пламя», перепугавший вешних бородачей. С ревом поднялся он над сельвой и, уменьшаясь на глазах, скоро превратился в яркую звездочку, едва различимую в дневном небе.
А Эльма прошептала:
— И пронеслась над головой,
Как на коне-огне наездник!..
Бородачи не поняли ее.
И снова по насыпи исчезнувшей железной дороги шли три фигуры. Маленькая женщина, рослый грузный мужчина и крохотный ребенок, идущий между взрослыми, держась за их руки.
Бережной посмотрел на хронометр:
— Пожалуй, поторапливаться надо. Как бы не вошел он уже в земную атмосферу…
— Пора сворачивать! — объявила Эльма.
— Тогда, постреленок, садись к дяде на плечи. В чаще пока дорожки не проложены.
Мальчонка радостно озирался, когда дядя, у которого он сидел на плечах, перебирался через узловатые стволы, и обрадовался ручью, к которому они вышли.
Но еще больше восхитило мальчика озеро, совсем не похожее на реку, к которой он привык.
— Вот так, здесь и дождемся папку твоего, — заявил Бережной, снимая мальчика с плеч и усаживаясь на берегу.
Малыш тотчас занялся песочком, стал лепить из него какие-то фигурки. Эльма с умилением смотрела на ребенка.
Бережной все поглядывал на хронометр.
— Пора бы, — заметил он.
Озеро на этот раз не выглядело синим. Затянутое низкими тучами небо отражалось в нем темной пеленой, и оно казалось неприветливым, холодным.
Эльма покорно ждала.
Она первая услышала приближавшийся рев и увидела, как из туч вырвался космолет, изрыгая пламя.
— Дракон! — радостно воскликнула она. — Летит наш дракон! Совсем такой, как в первый раз, когда вы, командир, его вели.
— А теперь твой гарный молодец ведет его на посадку!
Черное удлиненное тело с крыльями у хвоста снижалось, чтобы войти в воду, но… не нырнуло, а, пронесясь над водной поверхностью, врезалось в скалистый берег. Раздался взрыв, и столб пламени поднялся над изуродованной черной птицей, поднявшей одно крыло и подмявшей под себя другое.
Эльма страшными, расширенными глазами смотрела на разбившийся и пылающий космолет и с криком:
— Анд! Мой Анд! — бросилась к горящему аппарату.