Эльма горько усмехнулась:
— Неужели твой замысел с самопожертвованием разумнее моего? Я хоть мальчика хочу выручить, а ты… хочешь проверить кровожадность вешних? Лучше проверяй ее на мне.
— Хорошо. Я только провожу тебя до острова Дома До неба, до нашего с тобой островка.
— Я готова, — объявила она.
— К чему готова? — удивился Анд.
— Плыть на тот берег под покровом ночи.
— Тогда уже пора, — решил Анд, скрывая горечь.
— Нет, — отрезала Эльма. — Я дождусь возвращения матери.
— Ты дала ей обещание?
— Нет. Она пообещала дать мне почувствовать долг матери.
— Что она могла иметь в виду?
— Конечно, вряд ли это случится так быстро, — сквозь набежавшие слезы произнесла Эльма.
Анд был еще слишком наивен, слишком недавно почувствовал себя мужчиной, чтобы понять скрытые в каждой фразе двух женщин намеки.
Ему оставалось только ждать.
Они ждали долго и готовы были ко всему, кроме того, что случилось…
Дверь открылась, и в комнату, тяжело дыша, вошла мать Анда, ведя за руку с любопытством озирающегося вокруг маленького мальчика.
— Никитенок! — воскликнула Эльма и бросилась к малышу, взяла его на руки.
— А ты черная, — сказал он, слегка отстраняясь. — Не умываешься? У нас на корабле все умываются.
Эльма стала покрывать поцелуями его личико.
— А где мама? Толстая бабушка сказала, что мама здесь.
Эльма с надеждой взглянула на мать. Та потупила взор.
— Это я буду твоей мамой! — воскликнула Эльма. — А вот он, — указала она на Анда, — твоим папой.
Анд удивленно смотрел на происходящее, не веря ушам.
— Да, да, — подтвердила мать. — Вы и будете ему отцом с матерью. Правильно рассудила, настоящая женщина.
— А где мои мама с папой? — спросил малыш, готовый заплакать.
— Они улетят к другой звезде, куда нельзя маленьким.
— Хочу с ними. Хочу снова как птичка. Так всегда бывает на корабле, — закончил он и плакать не стал, припав головой к Эльме.
— Как она правильно все поняла, красавица с того берега! Любуюсь на тебя! И Анда верно определила.
— Как матери удалось это сделать? — спросил Анд. — И что с остальными?
Мать беспомощно развела руками:
— Это все, что могла сделать настоящая женщина.