Такая история приключилась с ним и третьего июня. После обеда Иван Егорович вышел на улицу, чтобы немного прогуляться, и столкнулся там с соседом-однофамильцем Кузюкиным Егором Ивановичем.
- Здорово, сосед! - обрадовался Егор Иванович. - Хорошая нынче погодка!
- Чего ж хорошего? Жара, сушь...
- Это ты верно заметил. За грибами нынче не сходишь, - согласился Егор Иванович.
- Это еще почему? - удивился Иван Егорович. - Самая грибная пора!
- Нету сейчас грибов! - рассердился сосед.
- Есть! - рассердился Иван Егорович.
- Нету! - снова крикнул сосед.
- А вот и есть! - еще громче соседа крикнул Кузюкин-первый. - Как раз сейчас за грибами собрался идти, да ты задержал!
- Ну, иди-иди, посмотрим, что ты вечером принесешь!
- Известно что: грибы! - и Кузюкин-первый, забежав домой за корзинкой, поспешил в лес за грибами.
Долго и упорно шарил он прутиком по кочкам и ямочкам в соседнем ельнике, часа два шнырял туда-сюда в белоствольном березняке, - корзина была пуста.
- Засмеет меня теперь сосед, - грустно подумал Иван Егорович, когда почувствовал, что стало темнеть и пора возвращаться. - На все село ославит, Пройдусь-ка я еще по ельничку, вдруг на ужин насобираю...
Пол-ельничка обшарил в десятый раз Кузюкин, но и в десятый раз грибы не объявились. Зато наткнулся Иван Егорович на странного зверька, прижавшегося спиной к елке.
- Кажись, тушканчик... Ишь хвост-то какой... - и он нагнулся пониже, чтобы получше разглядеть удивительную зверушку.
И вдруг тушканчик пропищал тонким плаксивым голосом:
- Дяденька!.. Помогите!.. Дяденька!
Вперил вытаращенные очи в говорящего грызуна - друга степей - Кузюкин и разглядел дополнительно: у тушканчика вместо лапок били о землю от нервной дрожи чуть раздвоенные копытца!..
- Спаси мя и помилуй мя... - вспомнил Кузюкин чью-то спасительную цитату.
Но мелкий бес, вопреки ожиданиям Ивана Егоровича, не рассыпался и не расточился, а напротив, стал вдруг расти в размерах с непостижимой скоростью и через каких-то пять-семь секунд сравнялся в росте с десятилетним мальчишкой.
- Чур меня!.. Чур!.. - выкрикнул в испуге потрясенный грибник и бросился прочь, сломя голову.
- Дяденька!.. Дорогу хоть до города покажите! - раздался вслед ему вопль лохматого чудища.
Но Кузюкин этот крик о помощи уже не слышал. А если бы и услышал, то ни за какую награду - даже за полную корзину позорно проспоренных соседу грибов - возвращаться назад и указывать нечистому дорогу в город не стал. За одну минуту Иван Егорович пролетел весь ельник и заросший камышом буерак, миновал березняк и пригорок, лихо обошел притаившийся на дороге в засаде колесный трактор и влетел в село.