— Это невозможно, сударыня, — игриво отвечал Андрей Евгеньевич. — Ибо кто видел вас хотя бы мельком, не сможет забыть до конца своих дней.
— Ну-ну! — усмехнулась Юлия. — Вы лучше не в любезностях рассыпайтесь, а расскажите, где вы так долго пропадали. Мы с Виолеттой Егоровной ждали вас на Пасху, а уже и Святая неделя миновала.
Андрей Евгеньевич страдальчески возвел глаза к небесам.
— А что, эта ужасная особа все еще здесь? — спросил он, с преувеличенной опаской оглядываясь по сторонам.
Юлия рассмеялась, а затем легонько погрозила ему пальцем:
— Перестаньте так отзываться об этой милой женщине, или я перестану считать вас своим другом. Вы же прекрасно знаете, что молодой девушке не полагается жить одной, а Виолетта, по крайней мере, нисколько мне не досаждает. Кстати, она никогда не встает с постели раньше одиннадцати, так что у нас еще полно времени, чтобы пообщаться без помех. Но сначала я хочу показать вам свои тюльпаны.
Юлия проворно сошла с крыльца и, грациозно опершись на руку Андрея Евгеньевича, направилась с ним в сад.
Минут через двадцать они вернулись в дом и прошли в малую гостиную — уютную комнату с золотисто-желтыми обоями и добротной мебелью, обитой оранжевым штофом. Велев горничной подать легкого вина, Юлия уселась с гостем на мягкий диван, и они повели неторопливый, задушевный разговор, как нередко бывало за последний год.
— Андрей Евгеньевич, а ко мне ведь тетушка с мужем приезжают, — сообщила Юлия. — Жду со дня на день, уже и комнаты приготовила.
— Вот как? — Самборский озадаченно сдвинул брови. — И надолго ли гости, позвольте узнать?
— Судя по всему, да. — Видите ли, тетушка намерена снова вывозить меня в свет. А еще давать балы и всякие развлекательные вечера здесь, в моем имении.
— Мудрое решение, — заметил Самборский.
Юлия выразительно посмотрела ему в глаза:
— Она прислала мне целый воз новомодных нарядов. И, похоже, все это неспроста. В своем последнем письме она намекнула, что хочет познакомить меня с очень интересным и достойным молодым человеком, — по губам Юлии скользнула колко-ироничная усмешка. — Любопытно, чем ей удалось его прельстить? Не иначе, как моими деньгами!
— Прошу вас, дорогая Юленька, не говорите так, — с чувством возразил Самборский. — У меня сердце разрывается, когда у вас становится такой взгляд. Ваши деньги… Что они значат в сравнении с вашими достоинствами, не говоря уже о вашей красоте? Богатых невест можно найти сколько угодно, а вот такую, как вы… такую, как вы, еще поискать…
Юлия благодарно улыбнулась, потом тяжко вздохнула и покачала головой: