— Как?! — пораженно воскликнула Виолетта. — Тот нахальный тип, что приставал к тебе на маскараде?
— Он самый, — подтвердила Юлия. — И я не понимаю, как тетушке могло прийти в голову, что он подходит мне в мужья. Впрочем, она ведь ничего не знает и считает его вполне порядочным человеком. Кстати, а вот и он сам! — прошептала она, покосившись на дверь, в которую как раз в это время входили Матвей с Загрядским. — Легок на помине, голубчик!
Виолетта стиснула руку Юлии и наклонилась к ее лицу.
— Дорогая, что мне сделать, чтобы твой праздник не был испорчен? Хочешь, я прицеплюсь к этому Елагину, словно колючий репей, и весь вечер не буду давать ему прохода?
— Нет, Виола, не стоит, — возразила Юлия, бросив на нее признательный взгляд. — Я должна уладить это дело сама. А ты… — в ее глазах заплясали коварные огоньки, — лучше удели внимание его дружку, если это не будет тебе в тягость.
— Хорошо, — согласилась Виолетта. — Возьму этого завитого барашка в оборот и сделаю все возможное, чтобы он только и думал, как бы поскорее унести отсюда ноги… вместе с приятелем!
Обменявшись заговорщицкими улыбками, подружки повернулись к молодым людям.
— Виолетта Егоровна, — церемонно произнесла Юлия, — позвольте представить вам моих дорогих гостей, господина Елагина и господина Загрядского! Господа, — приветливо обратилась она к мужчинам, — прошу любить и жаловать мою родственницу, княгиню Виолетту Егоровну Бухвостову!
Матвей с Николаем любезно поклонились Виолетте, которая, в свою очередь, присела перед ними в кокетливом реверансе. Затем Юлия с медовой улыбкой посмотрела на Николая.
— Господин Загрядский, могу я попросить вас о небольшом одолжении?
— Все что угодно, мадемуазель! — пылко ответил тот, не ожидая подвоха.
— Видите ли, сударь, — промолвила Юлия с притворным смущением, — Виолетта Егоровна долго носила траур по покойному мужу и совсем отвыкла от светских развлечений. Она… как бы это сказать… нуждается в некоторой опеке, и я хочу, чтобы вы стали на сегодняшний вечер ее кавалером.
— Э… хорошо, мадемуазель, — обескуражено протянул Николай.
— И еще чтобы вы пригласили ее на полонез, пару кадрилей и мазурку, — весело прибавила Юлия.
— Как вам будет угодно, — подавленно промямлил Николай, которого отнюдь не прельщала перспектива быть привязанным на целый вечер к жеманной особе в вычурном наряде.
Юлия одарила его лучезарной улыбкой:
— Благодарю вас, сударь, я так и знала, что вы мне не откажете… А вот и новые гости! — оживленно воскликнула она. — Идемте со мной, господин Елагин, я хочу вас кое с кем познакомить…