На мгновение Антон опешил: видимо, он никак не ожидал от молодой девушки подобной прямолинейности. Но затем его глаза так радостно засветились, что теперь уже удивилась Юлия.
— Да, мадемуазель, — пылко заверил он, — вы верно отгадали мои намерения. Вот только слово «приударить» здесь не совсем подходит, — лицо Антона сделалось необычайно серьезным и даже каким-то торжественным. — Я бы хотел… просить у вас позволения ухаживать за вами.
Юлия в замешательстве кашлянула:
— Извините, граф, но я не совсем понимаю…
— Ну что ж, придется мне раскрыть вам все мои карты, — с внезапной решимостью проговорил Антон. И, выдержав красноречивую паузу, продолжал: — Прелестная княжна! Вы удивитесь, но я уже несколько лет испытываю к вам глубокое, непреодолимое влечение. К несчастью, до недавнего времени я не мог питать надежду на взаимность, — он глубоко вздохнул, и его лицо на мгновение приняло страдальческое выражение. — Но недавно я узнал, что ваш жених погиб и теперь вы свободны. И тогда я подумал: а почему бы мне не попытать счастья? Разве я не подходящая пара для этой очаровательной девушки? Я недурен собой, знатен, богат, а главное — способен на пылкие, искренние чувства! — Антон посмотрел на Юлию многообещающим взглядом. — И вот я примчался в Москву, надеясь, что вы разрешите мне бывать в вашем доме, и… будете иметь меня в виду как возможного жениха.
«О черт! — в смятении воскликнула про себя Юлия. — Вот еще неожиданное «счастье»! Тут было, отчего прийти в смятение. То за весь год ни одного жениха, а то вдруг привалило целых два. И оба — графы Елагины! «Ей-богу, прямо водевиль какой-то! — подумала Юлия, внезапно развеселившись. — Оба кузена одновременно приехали ко мне свататься!»
Напустив на себя задумчивый вид, она украдкой взглянула на Антона. И только сейчас заметила, что он очень похож на Матвея, хотя глаза у него карие, а не голубые. Однако манеры, особенности поведения и характеры кузенов были настолько разными, что никто бы не принял их за родственников.
— Ну так что же, княжна? — нетерпеливо спросил Антон. — Вы разрешаете мне навещать вас?
Юлия улыбнулась и неопределенно покачала головой.
— Почему бы, собственно, и нет? — промолвила она как бы в раздумье, а на самом деле — чтобы выиграть время. Несмотря на свои обходительные манеры, Антон Елагин совершенно ей не понравился. Но ответить прямым отказом было невозможно, следовало подобрать такие мудреные фразы, чтобы собеседник запутался и ничего не понял.
В этот момент раздались аплодисменты, а затем в гостиной наступила тишина. Пару секунд спустя музыкант, сидевший за роялем, ударил по клавишам и дуэт итальянских певцов затянул оперную арию. Юлия облегченно вздохнула, обрадовавшись, что ее разговор с Антоном так своевременно прервался. Но все-таки, что же ему отвечать?