К побегу все было готово. Наступила и заветная ночь с субботы на воскресенье. Пришел назначенный час. Люди собрались у подполья. Оставалось одно: как обычно по субботним ночам, ждали налета английской авиации. В три утра завыли сирены воздушной тревоги. Наблюдатели доложили: весь лагерь немцами взят в кольцо. И там, где оставалось пробить тоннель на выход, рычали овчарки.
Что бы это значило? Неужели заподозрили? Ведь воздушного налета не было.
Решили дождаться следующей субботы.
В воскресенье никого на работу не вывели. По бараку пошли перешептывания, кое-кто не скрывал недовольства. Многим не хотелось ждать субботы. В последнее время охранники чаще обычного заходили в барак, пристальнее всматривались в стены, пол, заглядывали во все закутки.
Один из скептиков откровенно высказался:
— Напрасная затея. Мышиная возня. И передавят нас всех, как мышей.
— Заткнись! — оборвал его Девятаев. — Или рисковать боишься, хочешь спокойненько в сторонке остаться? Продашь — задушим.
На постели Пацулы играли в «козла». Карты были необычные. На стене висел портрет Гитлера. Вася Грачев пустил портрет на самое подходящее дело — разрезал на тридцать шесть игральных карт. Сколько ни искали его немцы — так и не нашли.
Михаил обеспокоенно рассказал о разговоре с нытиком. Но, пожалуй, уже было поздно.
Из соседнего барака заскочил человек:
— Ребята, комендант ищет подкоп!
Девятаев в тупом броске упал на свою постель. Дрожащими руками упрятал за пазуху сверток с картой, компасами, пистолетом. Все это полетело в туалет. Вещественных доказательств о тайне заговора не стало.
Комендант, несколько офицеров, солдаты с автоматами и винтовками озлобленно ворвались в барак. Лагерьфюрер подошел к нарам Аркадия Цоуна. Ударил его жгутом, а ломиком — по полу. Доски сдвинулись.
Комендант нашел лаз безошибочно.
Не мог же он так, сразу, подойти к потайному месту, про которое никто из посторонних не знал. Кто предал?
Летчиков из барака выгнали во двор, приказали раздеться донага. Перещупали, перетормошили всю одежду. Из окон барака летели постели. Летчики стояли по команде «смирно», комендант и его помощники нервно расхаживали вдоль строя.
Обыск не дал никаких результатов. Даже лопату не нашли. Ее оставляли возле выгребной ямы. Разрыв подкоп на всю длину, немцы обошли яму. Кроме лаза, жестяного противня до самого тоннеля ничего не было найдено.
Встала неразрешимая загадка: чем, как могли эти исхудалые, обессиленные русские прокопать под землей «нору» в двадцать пять метров?
— Организаторы подкопа — пять шагов вперед!