«Адмирал» и «майор» расстались вскоре после войны. Им вежливо дали понять, чтоб не сходились «очень близко». Надежно «закрыли» адреса и судьбы других участников перелета.
Зимой пятьдесят шестого казанский судоводитель Девятаев приехал в Горький, чтобы на курсах получить еще и специальность судового механика. И здесь, в коридорах управления Волжского пароходства, Михаил неожиданно столкнулся лицом к лицу с Кривоноговым. Сначала даже не поверилось, оба застыли на месте… А через миг, отбросив ритуальные приличия, два человека в форме речников, смеясь и вздыхая, не сдерживая слез, в объятии колотили друг друга по спине.
— Плаваешь?..
— А ты?
— Береговая служба…
Теперь же, когда Девятаев стал водить «Ракету», Иван Павлович почти каждый вечер приходил на причал встречать своего друга.
— Иван, — спросил Девятаев, — кто такой Дергачев? Что-то я его не помню, а он письмо прислал.
— Коля! — Иван чуть не подпрыгнул от радости. — Значит, он жив! Эх, какой парень!..
Когда оккупанты захватили Донбасс, макеевскому парнишке Коле Дергачеву было шестнадцать лет. В суматохе боев его братишка где-то раздобыл пистолеты. Их припрятали до поры до времени. Немцы выследили ребят-комсомольцев, которые начали создавать подпольную организацию. Колю отправили в Германию. От фермера-бауэра он сбежал. Схватили. Заставили работать на заводе. Колиного товарища ни за что ударил немец. Дергачев, не выдержав, дал ему по откормленной морде. Парнишку избили. А он подговорил ребят на побег. Их нашли между бочек в товарном вагоне. И — в концлагерь.
— Наш лагерь Натцвиллер, — продолжал Кривоногов, — был горным, на высоте тысяча двести метров. Мы кирками-мотыгами срывали гору, на тачках отвозили землю. Я числился штрафником и часто получал удары дубинкой. Коля Дергачев научил, как надо «работать глазами» — больше отдыхать и меньше получать палок. Если конвоир или капо смотрят в твою сторону — шевелись быстрее, а как только отвернутся или отойдут — стой и наблюдай за ними, чтобы силы свои сохранить. Впрочем, чего это я тебе рассказываю, сам все хорошо знаешь. С Колей у нас сложились хорошие отношения. Он во многом советовался со мной, я поддерживал его, как мог. Коля ждал крематория, и я отгонял от него мрачные мысли. Наша дружба вселяла в него какие-то надежды на лучшее. А надежда в тех условиях — сам знаешь — значила многое. Она даже возвращала человека к жизни. К нам как-то незаметно примкнул Володя Соколов. А каким он был — тебе объяснять не надо.
— А как же Дергачев на Узедом попал, где он был там и, если знал про наш план, почему не вошел в соколовскую бригаду?