А потом… Потом мы встретились с Сотником Стякужем…
***
Стякуж был бертаймцем. Вот такой парадокс: командир первого встретившегося нам партизанского отряда родился и вырос в стране — противнике. Сотником он никогда не был. На родине не поднимался выше десятника. Но звали его Сотником все. Причем сразу, с первого взгляда. Что-то в его внешности к этому располагало. Высокий, широкоплечий, сильный и, по человеческим меркам, красивый Стякуж был неглуп, но отличался несдержанным нравом и необузданной фантазией. В трезвом состоянии он держал себя в руках. Однако стоило выпить хотя бы кружку пива…
На физических кондициях сотника не отражалась ни первая кружка, ни десятая, но голова… Развлечения пьяного Стякужа были главным предметом обсуждений в Бертайме в течение семи лет.
Как-то, влюбившись в дочь некоего члена герцогской фамилии, после целых суток страданий, обильно заливаемых темным бертаймским, Сотник отправился излагать даме свои чувства. Снедаемый огнем страсти, влюбленный не стал ждать, пока ему откроют ворота на подворье любимой (собственно, никто открывать и не собирался), а просто вынес их ударом ноги и, разметав охрану вельможи, начал обыск дворца в поисках своего счастья. То, что счастье в этот момент находилось в загородном поместье (о чем впоследствии горько сожалело), никто влюбленному так и не смог объяснить. Выходка осталась без последствий только потому, что на следующий день вельможа пал очередной жертвой борьбы за трон.
Не успел столичный бомонд обсудить все перипетии этого дела, как Стякуж, отловив на улице двух гостей Бертайма, схватил их за шивороты, оторвал от земли, и громко начал выяснять, что они имеют против Великого Хартейма. Один из задержанных попытался ткнуть напавшего ножом, в результате чего сломал себе руку. Подоспевший наряд стражников и, что гораздо важнее, группа друзей Сотника, убедили буяна освободить несчастных. Стякужу и это сошло с рук. Когда потерпевшие искренне рассказали, как было дело, тайную стражу гораздо больше, чем проказы известного хулигана, заинтересовало, зачем первый помощник посла Объединенных Провинций встречался с правой рукой главы ночной гильдии Бертайма. Особенно если учесть, что рука тоже была приморского происхождения…
Подобных историй было множество, и до поры Сотнику всё сходило с рук… Разве что его периодически вызывал на дуэль какой-нибудь рыцарь, получивший на голову помойное ведро или перепуганную кошку под кирасу. Но это было еще одним развлечением. Оружием бертаймец владел отменно, а в большинстве дуэлей его меч вообще не покидал ножен. Всё сводилось к одному удару пудового кулака Стякужа.