Он пристально посмотрел на Марию. Та затрепетала под взглядом опытного ловеласа, понимая, что ещё мгновенье, и она будет не в силах сказать «нет».
Так и получилось, их губы соприкоснулись, тому свидетелем была лишь пальма, под которой всё и произошло. Неожиданно послышались приближающиеся голоса, выделялся явно баритон господина Шеффера.
Мария постаралась взять себя в руки, что удавалось с трудом: голова кружилась, грудь вздымалась от волнения, щёки покрывал возбуждённый румянец. Князь оценил её выдержку: «Право, что за женщина! Она и с мужем будем естественна, ему и в голову не придёт, что верная супруга целовалась с малознакомым господином под пальмой».
* * *
Вскоре посещение салонов госпожи Скобелевой стали для четы Шеффер обычным делом и прочно вошли в их жизнь. Мария обновила гардероб по последней французской моде: бежевое муслиновое платье с короткими рукавами выше локтя, ажурные белые перчатки с золотой нитью и веер из той же ткани. По поводу перьев она долго думала и решила, что сие слишком банально, надо приобрести нечто роскошное, привлекающее внимание. Но что? Решение пришло само собой – диадему, усыпанную драгоценными камнями.
В один из зимних морозных дней Мария направилась в известный ювелирный магазин золотопромышленника Вронского, что на Софийской набережной. Ознакомившись с предметами продаваемой роскоши и ценниками подле них, госпожа Шеффер поняла, что может рассчитывать лишь на бархатный футляр от украшений, и то – слишком дорого.
Она разочарованная выходила из магазина, как вдруг перед ней, словно из-под земли вырос Его Сиятельство князь Рокотов.
– О! Госпожа Шеффер! Рад видеть вас в добром здравии, – он слегка приподнял шляпу.
– Я также рада встрече, князь, – промурлыкала она в ответ. – Вы забыли госпожу Скобелеву? Отчего же, если не секрет?
– Ах, мадам! Если бы вы знали: сколько дел! Не ожидал встретить вас здесь. Честно говоря, этот ювелирный магазин безумно дорогой. Покупать в нём престижно, поэтому-то господин Вронский безбожно взвинтил цены. Вы подобрали себе что-нибудь?
Мария опустила глаза.
– Простите, я был бестактен. Впрочем, как всегда. Откройте мне тайну: что вы хотели приобрести?
– Диадему под новое платье. Но, увы, здешние цены не для меня, – призналась Мария.
– Я знаю ювелира, который преуспел в изготовлении стразов. Иногда его изделия вызывают откровенный восторг, они оригинальны и неповторимы.
Глаза молодой женщины загорелись.
– Умоляю, князь, познакомьте меня с ним!
– Что ж, это можно легко устроить. Но с одним условием, – Рокотов многозначительно посмотрел на собеседницу.