– Не спеши! – напутствовал Алексей снайпера и тихим шепотом скомандовал лежавшему рядом Загоруйко и выползавшему на огневую позицию Апраксину: – Без моей команды не стрелять!
Но все повернулось не совсем так, как хотелось. После выстрела старшины Маркина, когда часовой еще только-только начал падать, из ближайшего шалашика выглянула ошеломленная морда бородатого боевика.
– Огонь! – закричал Алексей, одновременно нажимая на спусковой крючок родного «пять сорок пятого».
Но видевший гибель своего единоверца бандит вовсе не собирался становиться тупой мишенью. Он что-то крикнул, мгновенно исчез из поля зрения разведчиков и, появившись с другой стороны шалаша, открыл ответный огонь. Пули его очереди пролетели много выше лежавших на краю обрыва разведчиков. Затрещал автомат Загоруйко, чуть в стороне – ниже по склону – затарахтел пулемет Апраксина, вновь едва слышно щелкнул «ВСС» Федора.
Алексей сменил магазин, и тут противник ответил таким шквалом огня, что старшему лейтенанту захотелось на метр закопаться в землю или вообще превратиться в маленького червячка и спрятаться среди толстых корней. За пару секунд его буквально завалило листвой падающих ореховых веток.
Старший лейтенант, вжавшись лицом в землю, сполз чуть в сторону и, сцепив зубы, вскинув автомат, дал длинную очередь в направлении столь яростно огрызнувшегося противника. После чего вновь прижался к земле и начал переползать под укрытие толстого дерева, росшего на самом краю обрыва. А огонь со стороны противника не ослабевал. Уже укрывшись за темным стволом, Алексей сообразил, что в своей самонадеянности допустил непростительную ошибку – вместо того, чтобы с самого начала развернуть группу и вывести ее на позицию открытия огня, он, так толком и не определив сил противника, решился атаковать его всего одной головной тройкой.
– Дурак, идиот! – вслух завопил он, высовывая ствол из-за дерева и пытаясь вести прицельный огонь по слишком быстро сориентировавшемуся противнику.
Но новые пули, пролетевшие совсем рядом, с громкими шлепками входившие в дерево, вынудили его отпрянуть и зарыться лицом в разлапистые корневища. Алексею на миг даже показалось, что противник окончательно перехватил инициативу. Бьющемуся в бешеном ритме сердцу решительно не хватало кислорода. Старший лейтенант выстрелил, вновь заменил магазин и, закрыв рот, несколько раз втянул воздух носом, успокаивая пошедшее в разнос дыхание.
– Обломец… – уже почти без эмоций, с оттенком какого-то внезапно нахлынувшего безразличия Алексей подвел будущий итог идущего боестолкновения.