– Пожалуйста, опишите подробно сооружение пришельцев, – вмешалась Дора.
Стигби достал из папки лист бумаги и протянул его везгирианке.
– Я заранее нарисовал кольцо, – пояснил аквианец. – Прошу прощения за некоторые неточности. У меня весьма скромные художественные способности.
В помещении воцарилась томительная тишина. Союзники внимательно изучали объект чужаков. Люди их не торопили.
– Похоже на космическую станцию, – наконец сказала Нола.
– Мы тоже сначала так подумали, – проговорил Эдгар. – Все оказалось гораздо сложнее. Это гиперпространственный портал. Он позволяет крейсерам преодолевать пятьсот парсек в сутки.
Везгирийцы удивленно переглянулись. Все трое были явно в замешательстве. Ответ Ловца Удачи застал их врасплох.
– Звучит интригующе, – произнесла Корати. – Вы не ошибаетесь?
– Нет, – ответил Стигби. – Мою группу высадили на планету. Чужаки что-то на ней добывали. Горные разработки хорошо видны с орбиты. Мы нашли три заброшенные базы, спустились в подземные тоннели…
Аквианец тяжело вздохнул. В памяти всплыли сцены жестоких схваток с подражателями. Разведчики тогда чудом не погибли. Гесет встретил людей крайне негостеприимно.
– Вдаваться в подробности нет смысла, – после паузы продолжил Эдгар. – Мы столкнулись с мерзкими, кровожадными тварями, понесли большие потери. Но нам повезло. Удалось открыть потайную дверь. Отряд оторвался от погони. А вскоре мы увидели креонийцев.
– Креонийцев? – уточнила Эфрам.
– Да, – подтвердил Стигби. – Именно так они себя называют. Всеми забытое поселение колонистов. Жалкий осколок великой цивилизации. Тысячу лет эти несчастные провели в изоляции. Ценой неимоверных усилий креонийцы сохранили определенный уровень развития. Они не деградировали, не опустились до дикости и каннибализма.
Аквианец достал еще один лист. На нем был изображен креониец. Дора посмотрела на рисунок и едва заметно кивнула головой.
– Вы вступили в переговоры с колонистами? – спросил Дешум.
– Мы заключили с ними сделку, – сказал Эдгар. – Графиня Торнвил пообещала вывезти новых союзников с Гесета. Они находились на грани вымирания. Другого шанса выжить у них не было.
– А что взамен? – поинтересовался генерал.
– Технологии, – бесстрастно произнес Стигби. – В качестве демонстрации своих возможностей креонийцы активировали портал.
– И два сирианских крейсера нырнули в кольцо, – констатировала Нола. – Довольно опрометчивый шаг.
– Я выступал против этой авантюры, – парировал Ловец Удачи. – Увы, к моим словам никто не прислушался. Любопытство – страшный порок. Перед человечеством открывались фантастические перспективы. То, что креонийская цивилизация уничтожена, никого не пугало. Желание получить ценные трофеи заставило забыть об осторожности. Допустимый риск.