Этель направилась к телефону, чтобы вызвать «скорую помощь». Но связи не было. Этель снова и снова снимала трубку и нажимала на рычажок, но линия молчала. Что же делать? Поехать в больницу? Но на чем? На старой машине Ральфа, которую он держал в гараже? А где ключи от машины? Сумеет ли она сесть за руль со своим животом?
Этель всхлипнула, но тут же подавила слезы. Нельзя терять голову, если она хочет сохранить ребенка. С машиной, очевидно, ничего не получится. Придется ждать, пока не вернется свекровь. Пройдет не более двух, от силы трех часов. Ну а пока она еще в состоянии двигаться, необходимо спуститься вниз. Иначе Элизабет Макартур может подумать, что она уже спит, и пойдет к себе в спальню.
Этель поднялась на ноги, вышла в коридор и медленно побрела вдоль стены к лестнице. Потом, держась рукой за перила, начала спускаться вниз. Живот у нее не был очень большим, но Этель постоянно чувствовала слабость из-за низкого содержания железа в крови. Уже почти в самом низу лестницы все тело Этель содрогнулось от родовой схватки. Сжимая руками раздавшийся вдруг живот, она села на ступеньку лестницы и тяжело задышала в ожидании, когда боль отпустит.
Время тянулось бесконечно. Схватки повторялись каждые пять минут. Этель молила Бога, чтобы помощь не опоздала. И тут раздался стук двери, и Этель чуть не закричала от радости.
Собрав последние силы, она крикнула:
— Элизабет! — и вновь застонала от очередной схватки. Голова ее откинулась назад, лоб взмок от выступившей испарины.
Но это была не миссис Макартур. В зал вошел Ральф, с черных волос его стекали потоки воды:
— Это я.
Этель со страхом глядела на него. Казалось бы, пришла наконец долгожданная помощь, а ее охватил ужас.
Бросив взгляд на невестку, Ральф все сразу понял.
— Начались схватки? — коротко спросил он.
Этель кивнула.
— А ты вызвала «скорую помощь»?
— Я пыталась, — с трудом выдохнула она, — но линия не работает.
— Я попытаюсь еще раз.
Этель видела, что и его попытка была напрасной.
Ральф еще раз взглянул на Этель и понял, что нельзя терять ни минуты:
— Я выведу машину из гаража и подъеду к входной двери.
Он ушел. Этель охватил страх. Она очень боялась за ребенка. Он рвался на свет преждевременно и при столь неблагоприятных обстоятельствах. Успеют ли врачи помочь ему удержаться здесь?..
Когда Ральф появился в дверях, Этель попыталась приподняться, но боль очередной схватки заставила ее вновь опуститься на ступеньку лестницы.
Ральф подошел к ней.
— Положи руку мне на плечо, — подсказал он и, взяв Этель на руки, понес к машине и уложил на заднее сиденье.