Письмо пришло в пятницу, и Этель прочла его поздно вечером, когда вернулась из Труро, куда ездила за покупками.
По дороге они остановились пообедать в небольшом ресторанчике. Приближалось Рождество. Они обе чувствовали приближение праздников и были в каком-то радостном возбуждении. Этель жила в «Гнезде чайки» более шести месяцев, ее отношения с Ральфом больше не были натянутыми. Он изображал из себя доброго старшего брата, а она подыгрывала ему, взяв на себя роль капризной младшей сестренки. Они спорили и сражались, становясь все более добрыми друзьями. Другие чувства к Ральфу Этель решительно подавляла в себе. Она все еще ждала редких приездов мужа и верила, что когда-нибудь наступят времена счастливой семейной жизни.
Письмо Луизы заставило ее посмотреть в лицо фактам. Оно лежало на коврике в холле. Этель подумала, что оно от Артура…
Взяв письмо, Этель направилась в маленькую гостиную, где Ральф разжег огонь, и начала читать его, пока он ходил за дровами.
Когда Ральф вернулся, Этель горько рыдала.
— Что случилось? — Не получив ответа, Ральф протянул руку к письму. — Можно?
Если бы Этель не разрешила, он, конечно, не обиделся бы, но какой смысл что-то скрывать? Он уже наверняка все знал. Знал уже тогда, когда встречал ее в аэропорту Хитроу.
Этель посмотрела ему в глаза, как бы умоляя быть честным с ней:
— Это правда?
Ральф кивнул.
— А сейчас у него кто? — дрожащим голосом спросила Этель.
Она думала, что он опять солжет, попытается еще раз прикрыть брата. Ведь именно так он поступил тогда, встречая ее в аэропорту. Он сделал все, чтобы не дать Луизе сделать это признание раньше.
Но Ральф ответил просто:
— Не знаю.
Этель не могла не верить ему. Но жалость в его глазах больно уколола ее. Она утерла слезы и резко выпрямилась.
— Извини меня, — прошептала она и направилась к двери.
— Этель, — Ральф взял ее за руку, — что ты собираешься делать?
— Уехать, конечно, — ответила она, собирая остатки гордости.
Ральф взял другую ее руку и повернул лицом к себе.
— Ты не можешь уехать, Этель.
— Но ты не сможешь остановить меня, — резко бросила она в ответ, вне себя от того, что он продолжал защищать брата. — Артуру ведь наплевать на все, не так ли?
— Ему может быть, но мне — нет.
Он произнес это так тихо, что Этель не знала, действительно ли она слышала эти слова, или ей просто почудилось.
— Что ты сказал? — переспросила она и все прочла в его глазах еще до того, как он совершенно четко произнес:
— Давай жить вместе. Не здесь, естественно, а в Труро.
«Давай жить вместе» — он так и сказал. И он именно это и имел в виду. Ошибки не было. Брат ее мужа предлагал ей бежать с ним. Но почему это не шокировало ее? Почему она нисколько не возмутилась? Не ударила? И не крикнула, что она не из тех девушек… Почему же она стояла, пристально глядя ему в глаза и охваченная такими чувствами, каких она никогда до этого не испытывала?