Такое решение проблемы показалось Этель вполне разумным. Во всяком случае, подумать стоит. Но вслух сообщать об этом Ральфу она не стала и спросила:
— Зачем мы тебе? Ты же не питаешь ко мне особых дружеских чувств.
— Ты права. Выражение «дружеские чувства» не определяет моего отношения к тебе, — подтвердил Ральф, — но Фредерика мне не чужая. Она умная, прелестная девочка, которой ты можешь гордиться. И не надо забывать, что последующие несколько лет будут самыми важными в ее жизни. В больших городах девушки ее возраста нередко сбиваются с пути праведного.
Он говорил то, о чем Этель уже не раз думала. Подростковый возраст дочери требует особого к ней внимания. И в Гринбруке это понимали и, судя по всему, решали эту проблему достаточно успешно.
— Хорошо, — сдалась Этель.
— Что хорошо?
— Фредерика может учиться в Гринбруке, если ей так хочется. Я последую твоему совету и продам дом.
— И останешься здесь?
Этель покачала головой.
— Нет, я сниму небольшую квартирку в Лондоне. Это лишит меня возможности часто видеться с дочерью в течение года, но ничего не поделаешь. Фредди будет приезжать ко мне по праздникам, а во время учебы — жить у тебя… Ты согласен?
— Конечно, — не раздумывая ответил Ральф, — но я думаю, тебе все же лучше остаться здесь. Можно будет оборудовать часть дома по твоему вкусу.
Этель усмехнулась. Понять этого человека было невозможно.
— Спасибо, но вряд ли это понравится твоей невесте. Может быть, она вообще не захочет терпеть присутствие Фредди в доме.
Лицо Ральфа стало злым, взгляд тяжелым.
— Ты говоришь о Магдале?
— А что, у тебя много невест? — съязвила Этель.
— В любом случае у них нет в этом вопросе права голоса, — резко ответил он.
— Ты предпочтешь Фредерику? — удивленно спросила Этель.
— Безусловно, ведь в ней кровь Макартуров, то есть моя, разве я не прав?
Этель побледнела.
— Ты знаешь?.. — прошептала она чуть слышно.
— Знаю?.. — повторил он. — Что знаю?
— Ничего. Я подумала… Ничего… — Она с трудом перевела дыхание.
Но было уже поздно.
— Чего я не знаю, Этель? Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь в отношении крови Макартуров? Что Фредди — не дочь Артура?
Этель молчала. Но Ральф продолжал натиск:
— Но ведь это невозможно! Она слишком похожа на деда, нашего с Артуром отца!
Этель пыталась казаться спокойной, но у нее это явно не получалось. Она виновата. Очень. И ощущала это с каждой минутой все острее. Она подошла к окну и уставилась в темноту ночи.
Но Ральфу уже не нужно было видеть ее глаз. Он уже все понял, хотя все еще не мог поверить…
— Нет, не может быть. Я много об этом думал. Еще много лет назад, когда мать сказала, что у тебя будет ребенок…