Если Кош хотел напугать меня до полусмерти, он своего добился.
— Не беспокойтесь, все под контролем.
Страх понемногу проходил, но адреналин по-прежнему клокотал в крови. В конце концов, ничего страшного — всего лишь пара крыс… Постепенно во мне нарастал гнев.
Я перехватил металлическую стойку удобнее и сунул ее под картотеку. Раздался глухой звук удара, крыса шмякнулась об стену и затихла. Ее напарница, воспользовавшись моим секундным замешательством, проскочила между моих ног и бросилась к двери.
— Закройте дверь! — закричала Конни.
Но было уже поздно — крыса выбежала в коридор.
— Она сейчас побежит в приемную!
Я устремился следом за крысой. Нужно было обязательно ее остановить, чтобы ее не увидели пациенты.
В этот момент кто-то вышел из смотровой.
Крыса замерла на месте при виде доктора Элги Браатц, моей заместительницы: стрижка под бобрик, плечи мастера спорта по плаванию, стетоскоп на груди в два раза больше моего.
На месте крысы я бы тоже растерялся.
— Осторожно! — крикнул я и метнул в грызуна свое орудие.
Стойка обрушилась на пол у самых ног Элги. Кто-то пронзительно взвизгнул — я толком не разобрал, крыса или доктор Браатц, — но, во всяком случае, грызун остался лежать на полу без движения.
Я наклонился, чтобы удостовериться, что крыса мертва. Элга взглянула на меня поверх очков, как на сумасшедшего:
— Вы спятили, ja?[6]
— Это крыса.
— Я вижу. Я, может быть, не слишком хорошо владею английским, но глаза-то у меня есть.
— Извините за этот инцидент, Элга.
Она возмущенно потрясла указательным пальцем у меня перед носом:
— Это совершенно неприемлемо!
— Ох, только не начинайте…
— Трудная работа, трудные пациенты — я согласна. Но если мне не платят вовремя и под ногами у меня бегают крысы — это уже чересчур, ja? Это черт знает что! Если так будет продолжаться, я обращусь в АКВНП.
Имелась в виду Американская коллегия врачей неотложной помощи — иными словами, синдикат, защищающий интересы врачей данной категории. Его сотрудники очень ревностно относились к вопросам санитарии и гигиены, а также к неукоснительному соблюдению условий контракта.
Я нервно облизнул губы.
— Послушайте, Элга, — начал я как можно более любезным тоном, намереваясь умаслить коллегу, — я не буду кормить вас небылицами, расскажу все как есть. Эти крысы оказались в коробке, которую мне прислали. Я не знаю, кто решил так надо мной подшутить. Но если синдикат получит вашу жалобу, нам могут не продлить разрешение на врачебную деятельность. Будет назначена проверочная комиссия, которая явится сюда и обшарит каждый квадратный сантиметр, проведет десятки специальных тестов… Это может растянуться на целые месяцы. А мы на это время останемся не у дел.