В прошлом году сюда приезжали из города археологи, но и они почему-то не решились раскапывать курган.
С верхушки кургана хорошо виден Птичий лес — таинственный и влекущий.
Волька с Никишкой слезли с макушки песчаной горы и подошли к болоту. Здесь, на Черной речке, камыш как бы расступается перед чистой водой, образуя небольшое озеро, чуть дальше — еще одна огромная камышовая полынья, еще одно озеро, а между ними — протока, словно канал; раньше тут было много щук и плотвы; до сих пор на берегу черные подпалины — остатки рыбацких костров, но уже давно здесь не ловят рыбу, она тут вывелась.
— Вольк!
— Ты чего? — Волька подошел к берегу.
— Смотри!
На берегу чернел прогнивший колышек; к нему была привязана бурая от ржавчины цепь, один конец которой уходил в зеленоватую воду.
— Смотри, лодка!
Лодка была затоплена, ее занесло илом, в воде были видны лишь борта. Затонула она давно и, наверное, была худая, как решето. Хозяин лодки давно махнул на нее рукой. Волька и Никишка попробовали было выгрести из нее ил пустыми консервными банками. Но ила было так много! Пробовали раскачать лодку, но куда там!
Она точно вросла в илистое дно. Жалко. Конечно, на лодке в Птичий лес не проплывешь, но… Но ведь можно было бы поплавать по чистой воде — просто так, ради удовольствия.
Под вечер Волька с Никишкой устало брели домой. А когда дошли до деревянного моста, повстречали деда Никифора.
— А, друзья-приятели! — Его поблекшие, словно выцветшие за долгую жизнь синие глаза на этот раз были строгими. — Дорогу в Птичий лес ищете?
— Угу, — кивнул Никишка.
— Знаю, знаю, давно за вами приглядываю. А ведь я говорил вам: нет туда ходу. Топь. Страшнее страху. Увязнешь — и поминай как звали. — Он неодобрительно покачал головой. — Больно вы любопытные, как я погляжу. На что вам Птичий лес? Лесов тут у нас везде полно. Да какие леса! Ягоды сколько, грибов! А вы — Птичий лес да Птичий лес…
— Дядь Никифор, ведь вы сами говорили, там корень есть, который от ревматизма лечит, — сказал Никишка.
— Да ведь нет туда ходу. Корень мне нужен, у меня ревматизм, а вам-то он на что?
— Там динозавры есть, — начал Волька.
— Какие такие динозавры?
— Раньше считалось, они все вымерли… Животные такие. Большущие-пребольшущие…
— Боюсь, кабы с вами худа не было. С топью шутки шутковать — на гибель идти. Случится с вами то самое, что с любопытным карасишкой случилось.
— С каким карасишкой? — не понял Никишка.
— Сказочка есть такая. — Дед первым уселся на траву. — Садитесь-ка и вы. — Волька с Никишкой уселись рядом. — Есть сказочка про Карасишку. Был такой. Махонький, любопытный. А жил он в лесном озере. Да… Ну и Карасишка!.. Страсть какой любопытный. Вроде вас. И не было от него никому никакого прохода, ко всем приставал — не отвяжешься, как банный лист. К примеру, плывет себе Окунишка по своим окунишьим делам, а Карасишка — к нему: «Почему ты такой полосатый?». Бобер из дому вышел, а Карасишка тут как тут: «Почему ты такой мохнатый?» Пришла, значит, зима, озеро замерзло, все караси в тину зарылись — на зиму спать легли. Только тот, любопытный, шастает подо льдом туда и сюда. А почему? А вот почему: любопытство его точило: где раки зимуют? Спрашивают у него: «Тебе зачем это знать?» А Карасишка говорит: «Хочу знать — и все тут». Все на зиму спать улеглись, один он воду мутит. Разбудил Щуку и спрашивает: «Скажи, где раки зимуют?». Говорит ему Щука: «Любопытной Варваре нос оторвали». — «Скажи!» — «Наверное, под корягами». Карасишка заглянул под коряги — нету там раков. Тогда он Линя разбудил: «Скажи, где раки зимуют?». А тот ему: «Праздное любопытство до добра не доведет». — «Скажи!» Говорит ему Линь: «Посмотри под крутым берегом». Заглянул туда Карасишка, но раков и там нету. Разбудил Пескаря. «Слушай, Пескарь, скажи мне, где раки зимуют?» А Пескарь говорит: «Любопытство не порок, но в меру. Иди-ка ты лучше спи». А Карасишка свое: скажи да скажи. Говорит Пескарь: «Погляди в норах под левым берегом». Поплыл Карасишка к норам. Как он поплыл, Пескарь видел, а дальше что с Карасишкой случилось — не знал. Хватились его весной — туда-сюда, там и сям искали — нигде его нету. Где он? Так до сих пор никто и не знает. — Дед лукаво подмигнул им. — А вы… может, вы знаете? — Он засмеялся. — Может, вы знаете, куда тот Карасишка запропастился? — Дед взглянул на Никишку. — Не знаешь?