— А сюда зачем?
— Так…
— Из дому небось убег? Сказывай, убег, да?
— Не…
— По зенкам вижу — нагольно врешь. Знаем мы вашего брата. Вот я сейчас милицию кликну!
Никишка бросил орех — и смазывать пятки.
Потом он стоял за штурвалом. Волны накатывались на палубу. Море шумело, ревело, рокотало. Посасывало под ложечкой. Ну и орех был!.. Как тыква! А теперь — ни ореха, ни двадцати копеек.
Корабль несло на айсберг.
— Лево руля! — сам себе скомандовал Никишка. И корабль послушно и быстро свернул влево. А за спиной громко сказали:
— Молодец!
Никишка оглянулся: неужели? Капитан Гаттерас! Он стоял рядом и смотрел в подзорную трубу.
— Молодец! — повторил Гаттерас. — Так держать!
— Есть так держать!
Но вдруг Гаттерас повернулся к Никишке, дохнул на него жареным луком и рявкнул:
— Дур-рак!
Он произнес это слово точь-в-точь как дядя Коля, брат Никишкиной матери.
Дядя стоял возле кровати и тряс его за плечо. В руках он держал Никишкин дневник с двумя крупными хвостатыми двойками — по арифметике и пению.
— Это что?
— Где? — будто не понял Никишка.
— Продери глаза. — Дядя сунул ему под нос дневник. — Я тебя спрашиваю, что это?
— Двойки, — уныло ответил Никишка.
— Вздуть бы тебя.
— А чего? Я ничего…
— Мать потачку тебе дает. Я бы на ее месте не церемонился. Где она?
— В больнице дежурит.
Мать работает санитаркой в больнице. Отца у Никишки нет. За Никишкой присматривает дядя. Уж очень строгий! Если бы не он, Никишка давно бы убежал в Одессу и поступил на корабль. Это ведь дядя заявил в милицию, что он, Никишка, убежал из дому. Мама тогда была на дежурстве. Пока бы она хватилась, Никишка бы уже подъезжал к Одессе. А там — на корабль! И уплыл бы!..
Но теперь ничего не остается, кроме как каждый день ходить в школу. Хорошо Елке, она в школу не ходит, сидит себе дома… Скорей бы каникулы! Наверное, приедет Волька. И они найдут дорогу в Птичий лес…
Скрипит под ботинками снег. Никишка шагает в школу. Вдоль берега Невиляхи. Вон он вдали, Птичий лес. Странное место! Даже зимой, будь какой ни на есть лютый мороз, туда не добраться. Потому что болото вокруг острова не замерзает. Одни говорят, там, в лесу, бьют горячие ключи. А вода в них целебная. Раз выпил — и здоров на всю жизнь. Другие говорят, будто болото вокруг острова сильно преет и выделяет теплоту. Оттого ни снега, ни льда вокруг Птичьего леса нет.
Над лесом зимой всегда белесый туман, будто там разложили большущий костер из сырых дров.
Попасть бы туда! Скорей бы приезжал Волька!