Ля Кониус еще досыпал на борту одного из катеров, а земляне Ясномыслящий, целитель, и Стелла, могущественная, — записывали и анализировали показания приборов, соотнося их со своими собственными визуальными наблюдениями.
Экспедиция «Паулюса» была отнюдь не первой, посещавшей Мертвые Миры, поэтому ни Ясномыслящий, ни Стелла не тешили себя надеждами и не ожидали обнаружить что-нибудь неожиданное на самой дальней планете системы, называемой на звездных картах Мертвый Мир I (MM-I). Одиночка, всевидящий, говорил, что было бы неслыханной дерзостью предполагать, что группа студентов-выпускников может обнаружить чтото стоящее на одной из этих планет.
Орбита MM-I проходила в непосредственной близости от группы звезд класса «Джи», сбившихся в кучку, будто в страхе перед чудовищным скоплением старых огромных и свирепых монстров центрального галактического ядра.
Причина того, что для угрожающей надписи была выбрана именно MM-I, была очевидна. Каждому кораблю, приблизившемуся к этому сектору, пришлось бы обогнуть плотный рой голубых гигантов, которые преграждали путь к относительно свободному пространству, где находилась система Мертвых Миров. А поскольку любая планета по-своему интересна и заслуживает хотя бы беглого внимания, визитер, попавший в эти пределы, обратил бы свой взор и на гораздо меньшие тела, вращающиеся вокруг первого солнца сектора Мертвых Миров, а уж тем более на MM-I, захотел бы рассмотреть планету поближе и наткнулся бы на грозное послание, уродующее ее мрачное лицо. Самый простой аналитический прибор сказал бы ему, что этот мир уже давно мертв и бездыханен.
Джон вел наблюдение с борта катера № 1 и размышлял о судьбе MM-I. Как просто, думал он, убить человека, но целую планету! Человеческая плоть мягка, податлива и беззащитна, умертвить ее можно тысячами способов, но планету! По большому счету, вовсе не трудно лишить планету лесов. Люди проделали это по крайней мере два раза — на Земле и на Терре II.
Животные могут быть уничтожены, атмосфера и океаны отравлены, но чтобы так окончательно умертвить несчастную планету, кому-то пришлось изрядно потрудиться. И те, кто безжалостно расправился с ней, хорошо знали свое дело!
Беглый взгляд на ландшафт MM-I наводил на грустные размышления. Это был мир голых скал, и хотя другие планеты этого сектора казались на такими окоченевшими, как MM-I, ни одна из них не могла похвалиться присутствием на своей поверхности даже одноклеточных живых организмов. Некие мыслящие существа проделали уникальную работу и добились фантастического результата MM-I омертвела до самого ядра. Подобное состояние противоречило нескольким законам физики. Старая большая планета была погублена с такой основательностью, что ее масса не могла больше нагревать ядро, и это обстоятельство ставило в тупик астрофизиков Объединенной Планетарной Системы с тех самых пор, когда была открыта группа планет, получивших название Мертвых Миров. И это было самым пугающим аспектом их феномена — несколько планет сектора были мертвы как снаружи, так и внутри. Обломки камней на некоторых из них и местонахождение этих планет в зоне действия своих солнц свидетельствовали о том, что когда-то они были покрыты воздушной оболочкой, океанами и лесами. Когда-то ядро MM-I было раскаленным, и она была подвержена вулканической активности. На других планетах были обнаружены крошечные частички чистых металлов и материалов, состоящих из искусственных молекулярных комбинаций. Точно определить уровень развития технологий по этим находкам не представлялось возможным, но было очевидно, что на нескольких планетах сектора существовала высокоразвитая цивилизация. Это обстоятельство, однако, совершенно не вязалось с их нынешним состоянием, поскольку почти все они были лишены поверхности слоя почвы, воды и воздуха. Что за злая сила отняла у MM-I все, кроме движения по орбите и вращения вокруг собственной оси?