Как и следовало ожидать, федеральные власти оказались совершенно не подготовленными к оперативной работе по противодействию столь масштабной террористической акции. Только к исходу следующего дня в Буденновск были стянуты подразделения специальных войск. Туда же для руководства операцией по освобождению заложников прибыли министр внутренних дел Российской Федерации Виктор Ерин и директор Федеральной службы контрразведки Сергей Степашин. Городская больница была взята в плотное кольцо окружения, сквозь которое для встреч с Басаевым пропускали только журналистов.
В течение двух суток лучшие силы спецназа МВД под руководством заместителя министра внутренних дел М. Егорова готовились к операции по штурму больницы и освобождению заложников. Параллельно решались задачи по ограничению маневра боевиков, уничтожению их снайперов и обеспечению выгодных позиций для подразделений федеральных войск.
Принятие решения в штабе боевиков
Был разработан план операции. Он предусматривал первоначальный захват здания травматологического и инфекционного отделений, затем – прачечной и гаражей и только после этого – решительный штурм главного здания больницы. Поддержка действий спецназовцев осуществлялась 14 боевыми машинами пехоты, которые с целью обеспечения внезапности должны были подойти через 10 минут после начала атаки. Кроме того, для подавления огневых точек противника выделялись четыре бронетранспортера и большая группа снайперов, которые заблаговременно расположились по периметру больничного городка. Атака была назначена на утро 17 июня.
В половину пятого того дня штурмовые силы сосредоточились на исходных рубежах. За 10 минут до времени «Ч» под прикрытием отвлекающего огневого налета первая группа «альфовцев» проникла на территорию больничного городка и, разделившись на подгруппы, охватила районы гаражей и прачечной. Две другие группы к тому времени подошли к травматологическому и инфекционному отделениям, взяв под прицел главное здание и прилегающую к нему территорию.
По установленному сигналу бойцы «Альфы» бросились к главному зданию больницы. Но, едва выйдя на открытое пространство, они попали под шквальный огонь крупнокалиберных пулеметов, гранатометов и автоматов противника. Прорвавшихся на более близкое расстояние чеченцы закидали ручными гранатами.
«Альфовцы» залегли под губительным огнем неприятеля, неся потери. А обещанных боевых машин по какой‑то причине все не было. Они подошли лишь к концу третьего часа боя, когда продолжение штурма больничного здания уже стало бессмысленным. Спецназовцы отступили, унося пятерых убитых и более тридцати раненых товарищей. О потерях среди боевиков и заложников никто ничего толком не знал.