— Но зачем тебе это?
Алекс еле заметно повел плечом.
— Ты наследница компании, которая вот-вот вольется в империю Барези. Вот я и решил: почему бы нам не пожениться? Что может быть более логичным при данных обстоятельствах?
— Прямо феодализм какой-то устраивать браки во имя укрепления связей между двумя королевствами. — Ее широко раскрытые глаза потемнели от потрясения, лицо стало белее бумаги. — Это… это гадко. Чудовищная идея.
— В таком случае, — он, казалось, искренне сожалел, — придется мне взять свои слова обратно.
Сквозь окружавшую ее пелену до Лори донесся чей-то голос, чья-то рука обняла ее. Она порывисто обернулась и в охватившем ее смятении не сразу узнала собственного отца. Он успокаивающе сжал ее плечо.
— Не волнуйся, детка. Я не допущу этого.
Но она снова обратилась к Алексу.
— Я правильно поняла? Или я принимаю твое предложение, или наше соглашение теряет силу.
— А ты довольно быстро соображаешь, Лорина.
— И думать об этом не смей, Лори, — поспешно вмешался ее отец. — Фрэнк, использование подобной угрозы не может считаться законным, верно?
Юрист заметно помрачнел.
— Все это достаточно необычно и, безусловно, не имеет морального оправдания. Но с точки зрения закона возражений быть не может, если обе стороны придут к соглашению.
— Ну что ж, — вздохнул с облегчением мистер Пэджет, — в таком случае, проблем никаких нет. Поскольку очевидно, что Лори не желает…
— Минутку, папа. Мне нужно немного подумать.
— Нет, Лори. Если спасти компанию возможно только такой ценой, значит, ей суждено погибнуть. Мне очень жаль, синьор Барези, — он пристально посмотрел на Алекса, тон его сразу же стал официальным и твердым, — но не может быть и речи о том, чтобы моя, моя единственная дочь, — Лори почувствовала, как пальцы его сильнее сжали ее плечо, — приносила себя в жертву. Кроме всего прочего, она уже обручена, возможно, вы и не знаете об этом.
Знает он, все он знает, думала Лори, ощущая почти физическую боль. Но от этого, наверное, его удовольствие становится лишь более изощренным.
Джеймс… Лори почти забыла о его существовании. Она перевела взгляд на него. Он сидел, откинувшись на спинку стула, лицо его было бледным, губы сжаты.
— Джеймс. — Лори взывала о помощи, губы ее дрожали, но он в ответ лишь едва заметно пожал плечами, что должно было означать: «Ничего не могу поделать, дорогая. Тебе решать».
А она представляла себе дуэль в предрассветном тумане. Джеймс убивает соперника, бросается к ней и сжимает в объятиях. Сгорбившись, Лори отвернулась, мягко отстранилась от отца и перевела взгляд на Алекса.