Балтийцы летали на запад, но продолжали держать под пристальным вниманием оставшуюся в глубоком тылу курляндскую группировку врага.
…Приближалось время завтрака, когда на самолетную стоянку примчался капитан Мещерин. Борисов срочно построил экипажи.
— Внимание! — Комэск цепким взглядом окинул собравшихся, заботливо спросил: — Больные есть? Нет? Добро! Слушайте боевое задание! Нам дали срочный вылет. Полчаса назад воздушный разведчик обнаружил и держит под наблюдением немецкий конвой, вышедший ночью из Либавы. В конвое пять транспортов и двенадцать кораблей охранения. С воздуха он прикрыт восьмеркой «фокке-вульфов». Нам приказано совместно с пикировщиками и штурмовиками нанести по противнику комбинированный удар и разгромить конвой. Вылетаем всей эскадрильей. Нас сопровождают истребители Чистякова. Запишите координаты цели. В шесть ноль три он находился в квадрате… Скорость конвоя восемь узлов. Идет курсом на запад. Слушай план боя! Мы выходим в атаку через полминуты после удара первой группы пикировщиков. К цели пойдем четырьмя парами. Первую поведу я, вторую Борисов, третью Башаев. Цели выбирать самостоятельно те, что останутся после гвардейцев. Товарищ Репин! Вашей паре будет особое и потому самое трудное задание. В конвое есть эсминец. Его огонь будет мешать нам. Поэтому вы займетесь им. Как? Имитацией атак. Зайдете подальше и продемонстрируете, что будете атаковать его. Потом отойдете и броситесь опять. И так все время, пока мы не расправимся с транспортами. Мысль ясна? По самолетам!
Строй рассыпался, и Борисов подозвал к себе Полюшкина. В последних боях боевое мастерство этого молодого летчика заметно выросло. Дрался он смело, решительно, но чересчур азартно, а азарт, как известно, плохой руководитель в сложной ситуации боя; увлекаясь, летчик забывал о безопасности и даже о своей основной задаче — обеспечить атаку торпедоносцу. Следовало его предупредить.
— Валентин! Ваша смелость в атаке похвальна, — заговорил замкомэск, разглядывая юное лицо летчика. — Но вы стали небрежно выполнять противозенитный маневр. У вас получается не маневр, а болтание машиной из стороны в сторону. Это к добру не приведет! Противник угадает, куда вы будете уклонятья, и собьет. Маневр для врага всегда должен быть неожиданным! Учтите. Я сегодня за вами присмотрю.
— Есть! — козырнул юноша.
Немецкий караван проходил недалеко от берега — всего в шестидесяти километрах. Для самолетов — это десять минут полета. Поэтому экипажи торпедоносцев заняли свои места в кабинах и стали ждать сигнала на вылет.