«Откуда они взялись? Не было же!»
В рев моторов вплетаются короткие пулеметные очереди из башенной установки. Летчик бросил самолет в правый вираж. Слева впереди носа пронеслась струя резвых светлячков — трассы пушечных снарядов: «фокке-вульфы» стреляли издали, Михаил их не видит, и оглянуться нельзя — вода рядом! Где же «яки»? Где верный Чистяков? Как всегда перед атакой, истребители прикрытия ушли вперед с набором высоты, чтобы потом, после выхода торпедоносцев из боя, снова взять их под охрану. Так было всегда. Еще ни разу чужие самолеты не прорывались к торпедоносцам. Почему же сейчас допустили? Может, Чистякова сбили? — беспокоится летчик, вертит головой по сторонам, ищет своего остроносого телохранителя. Но увидел не «яка», а Полюшкина — ведомый мчался на выручку.
— Командир! Наш «як» сбил немца! Слева! Тот взорвался!
Михаил резко обернулся в указанную сторону и успел увидеть разлетающиеся куски сбитого немецкого истребителя. Метко!
Над головой уже мелькнула знакомая тень телохранителя.
Впереди курс перерезает четверка торпедоносцев. Борисов узнал мещеринский самолет и полетел за ним. Командир эскадрильи вел группу вдоль того места, где несколько минут назад по морю шел огромный, растянувшийся на несколько километров, караван. Теперь его нет и в помине. На большом пространстве воды темнели разрозненные корпуса уцелевших боевых кораблей. Эскадренный миноносец уже развернулся и в сопровождении единственного сторожевика чуть заметным ходом следовал на северо-восток к Либаве: корма его осела в воду, острый нос приподнялся, сзади стелилась еле заметная пенная дорожка.
Михаил глядел на подбитого врага и жалел, что больше ни у кого не осталось ни бомб, ни торпед, можно было бы добить «акулу».
Скоротечный морской бой окончен. Торпедоносцы и истребители собрались в общий строй: все были на своих местах, потерь не было. Мещерин развернул группу в сторону невидимого берега. На севере в небе чуть видны пощипанные «фокке-вульфы». Немецкие летчики держались от балтийцев на приличном расстоянии, об атаках уже не помышляли.
Еще никогда небо Паланги не слышало такого количества победных залпов! Первыми над аэродромом появились четверки «яков». Они совершили традиционные горки, и их пушки оповестили техников на земле, что в воздушных боях сбито три фашистских истребителя. Потом пара за парой пронеслись торпедоносцы. И опять воздух разрезали пулеметные очереди, а техники, гордясь и радуясь, считали: потоплено четыре единицы!
После посадки летчиков уточнили; уничтожено три транспорта общим водоизмещением двадцать одна тысяча тонн и быстроходная десантная баржа.