У радиста обзор из башни во все стороны превосходный. Но молодой Александр Демин забылся и смотрел не за обстановкой в воздухе, а за тем, как, окутавшись дымным облаком, огромный транспорт медленно ложился на борт, все больше задирая нос кверху, и погружался в море.
— Двадцать восьмой! Двадцать восьмой! — Я — Двадцать седьмой! — вызывал Башаева командир. — Отвечайте! Где находитесь? Дайте свое место, Двадцать восьмой! Прием!
Эфир молчал. Беспокойство летчиков переросло в тревогу. Не дожидаясь, когда утонет торпедированный транспорт, Борисов развернул машину к северу.
— Кто видел Башаева последним? Демин, доложите!
— Командир! Я видел только, как его бомбы рванули баржу. Потом он пролетел над транспортом и ударил по сторожевику. А дальше мы отвернули, и я стал стрелять по тральщику.
Поредевший караван давно скрылся в дымке, когда штурман через нижний люк рассмотрел на фоне серо-зеленой воды топмачтовик, С большим креном он летел у самой воды, направляясь к острову Рухну.
Борисов подлетел к ведомому, опять запросил его:
— Двадцать восьмой. Вас вижу. Отвечайте, как слышите?
— Миша! Да у него, наверное, разбило рацию. Подойди к нему!
Вблизи башаевская машина выглядела ужасно: зияли рваные пробоины в ее крыльях и фюзеляже, правый винт еле вращался — самолет летел на одном моторе. Но Башаев его на воду не сажал, продолжал борьбу — это было видно по напряженной сгорбленной позе летчика. У Михаила сжалось сердце: чем помочь?
Внезапно внимание командира группы привлекла маячившая в башне голова радиста Баланцева. Тот прикладывал руки к головным телефонам и утвердительно кивал головой. Выходит, слышал? Борисов обрадовался и закричал в эфир:
— Двадцать восьмой! Если слышите, качните головой! Баланцев закивал еще энергичнее. Но Башаев позы не изменил. А может, его силы были на пределе!
— Двадцать восьмой! Дима! Ничего страшного не произошло. Самолет отлично ходит на одном моторе. Вспомни Богачева! Держись, друг, и слушай меня внимательно! Надо уменьшить лобовое сопротивление, поставить винт правого мотора во флюгер. Смотри на панель. Там две красные кнопки. Видишь? Нажми правую! Да не перепутай, Дима! Жми правую! Правую! Смелее!
Башаев зашевелился, протянул руку к приборной доске и тотчас лопасти правого винта развернулись, и он перестал вращаться.
— Отлично, Дима! — продолжал подбадривать летчика Борисов. — Теперь триммерами сними нагрузку с левой ноги и выбери крен, отрегулируй горизонтальный полет…
Снова Башаев зашевелился. Его самолет выровнялся, полетел более устойчиво. Но опасность еще не миновала — вода темнела совсем близко.