Полк так сильно поредел за эти недели, что даже подкрепление из свежих штрафников не покрывало потери. Но и фронт сузился, поэтому разрывы между подразделениями оказались такими же, как и в начале операции.
Джерри и не думал останавливаться и шел вперед. Он понимал, что вряд ли генерал мятежников примет его предложение о сдаче своих заместителей с кассой в обмен на собственное спасение. Он и не рассчитывал на это. А Дональдан рассчитывал на допущение противником ошибок.
– Посмотри, командир… – привлек внимание Динно, указывая на просвет в густой кроне. Усиленный взвод шел по холму, а здесь деревья росли реже, чем в низинах.
Джерри увидел точку малого шаттла, но не придал ему большого значения. Мало ли чем командование занимается? Ведь без его ведома никто просто так не полетает.
Позже, когда подразделение устроилось на ночевку, достаточно близко раздались звуки боя. Дональдан связался с командованием.
– В чем дело? Ты знаешь, который сейчас час?
– Так точно, мой маршал, но впереди звуки боя…
– И что?
– Это не мои люди, сэр. Может быть, ваши или другие спецподразделения? Я довольно близко к ним. Возможно, успею прийти на помощь.
– Ах это, – вздохнул Роолх Вуцкерн, словно о чем-то вспомнив. – Нет… это не наши. Более того, это наши конкуренты.
– Сэр?
– Да-да майор, ты не ослышался, конкуренты. Охотники за головами, ловчие… Эти идиоты пришли ловить местного главаря и наверное вляпались куда-то. Вот что, майор…
– Слушаю, сэр.
– Разрешаю считать их противником, и при встрече уничтожить… Всех, – добавил Вуцкерн, несмотря на то, что наниматель наемников-ловчих представитель норби.
– Слушаюсь, сэр.
Звуки боя стихли еще до окончания разговора и Джерри, успокоив еще несколько взводных лейтенантов, также слышавших стрельбу и взрывы, продолжил устраиваться на ночь.
Утром, как и положено, весь фронт снова пришел в движение. Со дня на день майор ожидал крупного нападения именно на себя, для чего стянул к своему взводу два дополнительных «гоплита» и двадцать человек резерва.
Возникла даже мысль, что конкуренты сцепились с тем самым отрядом сепаратистов, которому предстояло напасть на него. Это его немного развеселило.
«Интересно, нападут ли они после ночного боя? – размышлял Джерри, двигаясь в тумане. Выходило, что не должны. – Пока разберутся, что произошло, пока составят новый план атаки, то да се…»
Туман еще стелился у ног, когда раздались взрывы, и головной отряд солдат разметало по сторонам.
– К бою!
Солдаты принялись привычно решетить лес из всех стволов, занимая удобные позиции для обороны, залег и Дональдан, но вот странное дело, он так и не видел противника, а взрывы все продолжались. Погиб первый «гоплит», взорвался и шедший вместе с основным отрядом.