Тем не менее северянин вытащил из наспинной перевязи топор, а в руку, которой держал поводья, взял один из метательных ножей. Коня он пустил шагом, а сам низко пригнулся за конской шеей, чтобы обезопасить себя от возможных стрелковых атак.
Но никаких атак не последовало.
Когда до опушки оставалось всего несколько шагов, из ближайшего к Оттару кустарника вынырнула всклокоченная рыжая голова.
— Добрый господин! — трагическим шепотом запричитал рыжий. — Никак не можно ехать сюда! Уезжайте, уезжайте!
— Чего такое? — поинтересовался северянин.
— Нехорошо здесь! — также шепотом сообщил рыжий. — Нельзя!
— Что ж ты сожрал такое, любезный, ежели от своих кустиков людей отпугиваешь? — не удержался Оттар и сам гоготнул над собственной шуткой.
— А? — захлопал глазами новый знакомый.
Кусты зашевелились — и тут, и там. Прятавшиеся показали себя. Оттар с удовольствием отметил, что почти не ошибся в определении их количества — людей было немногим менее тридцати. Один из них — немолодой мужчина с очень худым лицом и бородой настолько пышной, что невольно думалось: такой бороды хватило бы еще на пару человек — глянул на северянина сурово.
— Кто ты, путник? — приглушенным строгим голосом спросил он.
Оттар внимательно оглядел мужчину. На нем были легкие доспехи пехотинца и круглый шлем. Вооружение пышнобородого разглядеть оказалось невозможно, так как кустарник скрывал его до пояса, но отчего-то казалось: этот мужчина наверняка из тех, кто постоянно носит при себе меч или ручной топор. И умеет с ними обращаться.
В руках у тех, кто поднялся из своих укрытий, были копья и алебарды.
— А ты кто? — спросил в ответ Оттар.
Пышнобородый нахмурился, в свою очередь разглядывая северянина. По кожаному доспеху, боевому топору и нескольким метательным ножам, висящим на поясе, в Оттаре легко можно было узнать воина. А по тому, что он путешествовал в одиночестве и налегке — предположить наемника, ищущего хозяина.
— Я первым задал вопрос, юноша! — рыкнул пышнобородый. — И хочу услышать ответ на него как можно скорее. Иначе придется препроводить тебя в тюрьму города Арлема. А там умеют быстро развязывать языки!
— Ишь ты… — пробормотал Оттар, подумав, что пышнобородый, скорее всего, служит в городской страже. Но зачем он и его товарищи забрались так далеко от своего Арлема? — Рыцарь Ордена Северной Крепости Порога сэр Оттар! — подбоченившись, представился северянин.
Люди из засады пооткрывали рты. А пышнобородый озадаченно поскреб в затылке, для чего ему пришлось сдвинуть свой шлем набок. Некоторое время Оттар наслаждался произведенным эффектом. До Дарбиона оставалось всего три дня пути, и поблизости от великого города не могли не слышать о подвигах рыцарей Порога, уведших принцессу из-под самого носа узурпатора Константина.