— Верно, — улыбнулся Герб.
— Верно — для Туманных Болот, — заметила принцесса. — Если там, близ Болотного Порога, жить, не зная Долга, — Твари одолеют людей. А Большой мир… здесь сложнее. То есть нет — проще… Вы думаете, для старосты его должность — тяжкое бремя? Совсем наоборот.
— Бремя, — серьезно подтвердил Кай. — Только он этого не понимает. А непонимание это непременно приведет к беде.
Оттар, почесав в затылке, усмехнулся.
— Как же! — сказал он. — Здесь тебе, брат Кай, не Туманные Болота. Большой мир! Самая мелкая падла рвется к власти. Что ж она — бремя себе потяжельше ищет? Да ты на его дом посмотри… и на лачуги остальных крестьян. А лучше — на ряху его глянь. И на брюхо. Уж точно не от натуги брюхо у него так набухло.
— При чем здесь его брюхо? — удивился Кай. — Человек Долга может быть обжорой, пьяницей, прелюбодеем… Это неважно. Важно только одно — чтобы он старательно исполнял свой Долг.
— Болотники обязаны спасти невиновного от смерти, — говорил дальше Кай. — Значит, болотники тем более должны вразумить человека, отступившего от своего Долга. Ибо отступление от Долга — куда как страшнее смерти… Барон Жаром наложил на него бремя Долга, — продолжал Кай, кивнув на открывшего рот старосту. — И бремени этого он не вынес. Если он не способен справедливо управлять людьми — в чем мы уже имели возможность убедиться, — пусть делает то, что ему под силу. Обрабатывает землю и платит оброк.
— Да как же ж… — застонал староста. — Ваше высочество, что же это такое?..
Принцесса слушала Кая.
— Я совсем не новичок в Большом мире, — говорил юный рыцарь. — Я успел убедиться в том, что он устроен так же, как и мир людей, живущих на Туманных Болотах. Крестьяне обрабатывают землю и платят оброк, как и ремесленники в городах платят налоги — всяк своим господам. За что господа обеспечивают им защиту. В свою очередь феодалы и городские власти платят налоги в королевскую казну. И тоже вправе требовать защиты от короля. Каждому отведено свое место. Но вот чего я не понимаю: почему же так часто люди Большого мира не видят своего Долга?
— Великие боги! — печально покачала головой принцесса. — Я слушаю вас, сэр Кай, и думаю о том, как все-таки огромна пропасть между Туманными Болотами и Большим миром. Что ж… — позволила она, — вразумляйте крестьян, сэр Кай. Даю вам на это право…
— Только, брат Кай, не думай, что они тебе за это спасибо скажут, — заметил Оттар.
— Как следует поступить с тобой, Барбак, я уже говорил, — произнес Кай. — У тебя вполне хватит сил работать на земле. Я рад снять с твоих плеч бремя, которое тебе не под силу. Теперь — Аж. Увечье не позволит ему прокормить семью. Но он — единственный из всей деревни, кто понял, что вправе требовать от старосты должного выполнения его обязанностей. Значит — он сумеет с этими обязанностями справиться.