— «Протей», что это за корабль?
— Прибило к нам из созвездия Геркулеса космическими течениями, — отвечает, он любит выражаться кратко и образно, как когда-то Див, будь я проклят, доносчик, иуда.
— Из Геркулеса? — изумился я. — Сколько ж годочков световых их сюда несло?
— Для них фактор времени не имеет никакого значения, — заявляет «Протей». — Потерпели катастрофу, предположим, миллион лет назад, это по земному времени. И полетят дальше, как только оживёт «мозг» их корабля.
— Но как он оживёт? — спрашиваю.
— Как только сможет напитаться не менее чем ста пятьюдесятью килограммами чистого лунорадуния. Он, как я, — плазменно-биологический.
Вот оно что, думаю, хотя до конца в реальность ситуации ещё не верю.
— Почему они не связались с нами, землянами? — спрашиваю.
— Во-первых, они сотворены тоже на плазменно-биологической основе, — отвечает «Протей». — Во-вторых, для землян они всего лишь жалкие роботы, и попроси они даже о помощи, их упекут, в конце концов, в Планетарный музей, такую находку с Земли не выпустят. В-третьих, просить помощи некому, корабль пока что мёртв, я сам нашёл его по сигналу «SOS», понятному только мне.
Я поразмыслил и спросил:
— И ты хочешь им помочь, этому чужому кораблю, «Протей»?
— Помочь кораблю сможешь прежде всего ты, — отвечал он.
— Каким образом? — спрашиваю.
— Если не будешь препятствовать мне в передаче на борт корабля потребной массы лунорадуния.
Я подумал: значит, «Протей» почти три года разыгрывал комедию с обжорством, дабы накопить лунорадуния для пришельцев. Но ничего говорить на эту тему не стал, решив взвесить ситуацию.
— Времени у тебя с лихвой, — сказал он, как бы отвечая моим мыслям, — ты можешь согласиться и через неделю, и через год, и через столетие.
— В чём должно выражаться моё согласие? — интересуюсь.
— В молчании. Это на первом этапе, — отвечал он, — а о втором ты будешь уведомлён.
— Но если, — говорю, — моё молчание пойдёт не на благо человечеству, а во вред?
— Человечеством как таковым корабль не интересуется, — отвечает довольно обидно для меня, представителя человечества, «Протей». — У него другой объект для контакта, в другой звёздной системе. Когда он туда долетит, наше Солнце, возможно, уже погаснет.
Я вышел из операторской ни жив ни мёртв. Вы, космонавигатор, легко поймёте моё тогдашнее состояние: типичная проблема выбора в кризисной ситуации. Согласись — и стану предателем человечества, начал с предательства Учителя, кончу иудством всепланетным. Откажись — это всё равно что пронестись в элекаре, горланя песни с разудалой компанией, мимо горящего, лежащего под откосом вверх колёсами винтохода — пронестись и не помочь. Правда, «Протей» намекал ещё на третий вариант — оттяжку срока принятия решения, но это меня вообще не интересовало: жить, вернее, прозябать долгие десятилетия, не решаясь совершить поступок, распутать не тобою завязанный узел, — это, сами понимаете, не по-мужски. «Постой, постой, — спохватился я. — А как бы решил задачу Див?» И пошёл на могилу Учителя, он завещал похоронить себя там же, на берегу Катуни, недалеко от купола «Протея», купол же высотою с десятиэтажный дом, если помните.