Все совершилось так быстро, что никто ничего не заметил. Только старая глухая нищенка позже клялась, будто слышала оглушительный стук копыт дьявольской упряжки лошадей.
Гаспар узнал об исчезновении Эжени лишь через несколько дней; его отец счел за лучшее не сообщать ему об этом, так как состояние здоровья молодого человека еще не позволяло ему подняться с постели. Гаспар сначала пришел в ярость, потом впал в отчаяние. Как мог отец отпустить девушку домой одну, когда в поселке сейчас так беспокойно! Как мог он не предвидеть того, что произошло! Теперь упущенных дней не наверстать! Затем Гаспар заговорил о каких-то следах, о болоте, о черном силуэте. Слушая его, несчастный сапожник подумал, не привел ли удар по голове, который недавно получил его сын, к непоправимым для юноши последствиям.
Немного успокоившись, Гаспар положил в мешок провизию, взял железную палку и отправился на поиски своей возлюбленной.
Метамарфозы
Путь Гаспара лежал к озеру. Дойдя до него, он миновал маленький пляж, бывший свидетелем его злоключений, и углубился в лесные заросли, которые вели к степи.
Несколько часов спустя он достиг степи, но, не желая идти по ней ночью, решил переночевать в густой чаще, где никто не мог бы его потревожить.
Он проснулся на заре от утреннего холодка и собрался уже в дорогу, как вдруг услышал тоненький голосок: кто-то звал его по имени. Оглядевшись, он заметил серую лягушку, которой недавно спас жизнь.
— Гаспар, — сказала она, — тебе одному никогда не удастся достигнуть своей цели. Возьми меня с собой. Я тебе наверняка пригожусь.
— С удовольствием, — ответил молодой человек. — Даже если ты ничем не сможешь мне помочь, мне будет веселее идти с тобой.
И он положил лягушку к себе в карман.
Весь день Гаспар шел через степь под палящими лучами солнца; усталость снова заставила его остановиться. Вечер он провел, болтая потихоньку со своей спутницей.
— Представь себе, я впервые заинтересовалась людьми, — призналась ему лягушка. — Королева фей послала меня творить чудеса среди лягушек и других обитателей болота. Это увлекательнейшее занятие! Я открываю цветы кувшинок, зажигаю блуждающие огни, направляю полет скворцов; я лечу больных насекомых; наконец, я вношу фантазию в жизнь, которая без меня была бы довольно скучной.
— Как же твои друзья обойдутся без тебя? — вежливо осведомился Гаспар. Ведь я могу унести тебя очень далеко.
— Не беспокойся, у меня есть фея-заместительница, прелестная водяная паучиха, которой я передала свои полномочия. К тому же мне очень нравится путешествовать. Наконец, я обязана тебе жизнью.