— Из трех девушек?
— Я рассчитывал добыть их примерно двадцать.
— Значит, чтобы удовлетворить свои артистические наклонности, ты поверг бы в горе двадцать семей? Ах, Атаназ, я не думала, что ты способен на такой эгоизм!
Великан залился слезами.
— Ты права, я мерзавец! Что сказала бы моя бедная мама, если б увидела меня сейчас? Рыцарь, иди скорее за девушками, отведи их к родителям.
Возвращение
В несколько секунд рыцарь перебежал через подъемный мост.
«Бедные девушки! — подумал он. — Мой смешной наряд напугает их!»
Он сложил свои доспехи и шпагу в вестибюле замка, взбежал по главной лестнице и вошел в большой зал.
Девушки уже ждали его.
— Гаспар! — изумленно воскликнули они.
— Скорее! — закричал Гаспар. — Я пришел за вами.
— Ты слишком торопишься! — недовольно возразила одна.
— Мы еще не кончили играть! — запротестовала другая.
— Ты думаешь, мой отец беспокоится? — спросила третья.
— Разве вы не знаете, что вся деревня в волнении? — ответил изумленный таким приемом Гаспар. — Ведь все считают вас погибшими, и ваши семьи уже носят траур.
— Нам придется вернуться домой, раз уж ты пришел за нами!
— Позволь нам по крайней мере захватить с собой хотя бы часть наших нарядных платьев.
Эжени подошла к Гаспару, дружески, без особого энтузиазма поцеловала его в щеку и побежала вслед за подругами.
Наконец девушки собрались и отправились с Гаспаром в путь, нежно распрощавшись с великаном. Слезы, пролитые им при расставании, образовали на лужайке целый ручей.
Обратный путь был легким. Огонь в зарослях погас. На берегу озера уже была приготовлена лодка. Лягушке даже не пришлось применять свое волшебство.
Когда путешественники добрались до Маленького пляжа у озера, лягушка выпрыгнула из кармана юноши, тихонько шепнув ему на прощанье: «Если я тебе снова понадоблюсь, ты всегда сможешь найти меня здесь ночью».
Гаспар осторожно пожал ей лапку.
В поселок Гаспар и девушки вернулись с триумфом. Девушек едва не задушили в своих объятиях родные и друзья. Рассказам и объяснениям не было конца. Гаспар стал героем дня. Бургомистр обнял его на глазах всех жителей и пообещал, что когда-нибудь на главной площади поселка ему будет поставлен памятник. Сапожник плакал от радости.
Два дня спустя Гаспар, надев свой лучший костюм, явился в кондитерскую Колокэнта. Эжени сидела за прилавком в мечтательном настроении.
— Добрый день! — сказала она. — Хотите марципанов?
— Мадемуазель, — запинаясь, начал молодой человек, — вы мне говорили, что…
— Что я вам говорила? — холодно спросила Эжени.
— Что если я приведу домой Мелани и Софи, вы, может быть, подадите мне надежду. Девушка строго взглянула на него.