— Давай, капитан, протолкнем баркас вдоль берега на север.
Через несколько минут бойцы Боброва потянули баркас по мелководью против течения. «Как волжские бурлаки. Не хватает только «Дубинушки», — улыбнулся ротный.
Открыли огонь батареи противника. Вода в Днепре закипела. Осколки с жужжанием шлепались даже на сырой песок восточного берега, рядом с полковым НП, но уже не имели убойной силы. Один осколок, с пятак, застрял у Горнового в плащ-накидке.
— Горячий, — протянул командир полка кусок искореженного металла Кротову. — Видал?
— На память сохраните, — посоветовал замполит. — Летела смертушка, да у цели выдохлась.
Баркас и несколько плотов роты Боброва были уже недалеко от противоположного берега. Гитлеровцы, открыв минометный огонь по первой роте, пошли в атаку более крупными силами. Завязался жестокий бой. Казалось, горела земля на плацдарме.
Горновой приказал артиллеристам окаймить роту Микитенко огнем. И все же ей было трудно. «Требуется срочная помощь. Но чем?» — ломал голову командир полка. Вся надежда — на Боброва. Оценив обстановку, тот не пошел на соединение с ротой Микитенко вдоль берега, а через прибрежные заросли внезапно ударил по наседавшему противнику с фланга и тыла.
Вскоре интенсивность вражеского огня заметно снизилась. Березин воспользовался этим и перешел в атаку.
Второй батальон начал переправу с рассветом. Это позволило противнику вести по его подразделениям на воде более прицельный огонь. Несколько снарядов разорвались в непосредственной близости от баркаса. В его борту образовалась пробоина. Наполняясь водой, баркас кренился и вот-вот должен был затонуть.
У кого-то из солдат не выдержали нервы:
— Братцы, тонем!
— Перестань ты, дурень! — гаркнули на него. Хорошо, что не растерялись гребцы.
Подналегли на весла, и через несколько минут баркас зашуршал по песку.
— Вперед! — скомандовал ротный, прыгая в воду. За ним поспешили бойцы.
К тому времени, когда дождь стих и на западном берегу был захвачен плацдарм свыше двух километров по фронту и около трех километров в глубину, Горновой решил переместить туда и свой НП.
— Поплывем на моей лодке, товарищ командир. Устойчивая и быстрая, — предложил Горновому Афанасий. — А уж потом отправлюсь к обозникам.
— Не возражаю.
У лодки Горновой услышал приглушенные всхлипывания мальчишки.
— Дядя командир, возьмите меня с собой.
Горновой погладил его щуплые, худенькие плечи и сказал, еле сдерживая волнение:
— Митя! Нельзя такого мальца, как ты, брать. А бабушку на кого оставишь?
Подозвал ординарца и попросил:
— Что там у нас есть? Дайте мальчику.